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Ha ocurrido, la Fundación Nacional de Ciencias
de Estados Unidos ha decidido demoler el Observatorio Arecibo.
El histórico radiotelescopio de Puerto Rico ha sufrido no
una sino dos roturas de cables en los últimos meses. Consideran
que es demasiado peligroso repararlo. En agosto de 2020 falló
el primer cable que causó la destrucción de parte del plato
principal del radiotelescopio. Meses después, este pasado
6 de noviembre, un segundo cable volvió a romperse. Se cree
que la tensión producida por la ausencia del primera cable
ha provocado que se rompa uno más. Algo que en principio podría
causar una rotura en cadena del resto de cables. La segunda
rotura puso en tela de juicio la integridad estructural del
radiotelescopio de forma considerable. Contrataron a un total
de tres empresas de ingeniería para acceder a la primera falla
del radiotelescopio y analizar la situación. Después del análisis,
una de las empresas recomendó que el radiotelescopio fuese
dado de baja. Las otras dos estuvieron de acuerdo con el primer
informe.
Indican que es un tema de seguridad. Dicen que
la reparación podría poner en peligro vidas humanas. "Si bien
este resultado no es por lo que habíamos estado trabajando,
y nos desanima ver un recurso científico tan importante retirado,
la seguridad es nuestra principal prioridad", indicaron.
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El radiotelescopio de Arecibo está situado en
Arecibo, Puerto Rico, al norte de la isla. Estuvo administrado
por 45 años por la Universidad Cornell con un acuerdo de cooperación
con la National Science Foundation hasta el mes de octubre
de 2011. A partir de esa fecha los nuevos administradores
son la Universidad Metropolitana (UMET), SRI International
y The Universities Space Research Association (USRA). Con
esta nueva alianza de administradores tienen proyectado construir
un Planetario y un programa doctoral en astronomía y ciencias
del espacio, una facultad investigadora para universidades
de Puerto Rico y un programa de verano de investigación para
estudiantes en universidades estadounidenses. El observatorio
funciona bajo el nombre de National Astronomy and Ionosphere
Center (NAIC) aunque se utilizan oficialmente ambos nombres.
El radiotelescopio fue el mayor telescopio jamás construido
gracias a sus 305 metros de diámetro, hasta la construcción
del RATAN-600 (Rusia) con su antena circular de 576 metros
de diámetro. Recolecta datos radioastronómicos, aeronomía
terrestre y radar planetarios para los científicos mundiales.
Aunque ha sido empleado para diversos usos, principalmente
se usa para la observación de objetos estelares. El 10 de
agosto de 2020 un cable auxiliar se partió y produjo daños
en el plato principal del telescopio. El 7 de noviembre de
este mismo año, un segundo cable se rompió y atravesó la antena
principal. Debido a problemas estructurales que hacen temer
por un fallo catastrófico, el 19 de noviembre de 2020 la National
Science Foundation, después de revisar los informes de diversos
equipos de ingeniería, publica su intención de desmantelar
el telescopio ante la imposibilidad de reparar los daños que
sufre su estructura sin comprometer la seguridad de trabajadores,
personal del centro y visitantes.
Una vista detallada del mecanismo de dirección
del haz. La plataforma triangular en la parte superior está
fija y el brazo azimutal gira debajo de ella. A la derecha
está el subreflector gregoriano y a la izquierda los restos
de la línea de alimentación de 29 m de largo sintonizada a
430 MHz (destruida por el huracán María). También a la derecha
está la pasarela y parte de la guía de ondas rectangular que
lleva la señal del transmisor de radar de 430 MHz de 2,5 MW
hasta la región focal.
El telescopio de Arecibo destaca por su gran
tamaño: el diámetro de la antena principal es de 305 metros,
construida dentro de una depresión. La antena convergente
es la más grande y curvada del mundo, lo que le aporta una
gran capacidad de recepción de ondas electromagnéticas. La
superficie de la antena está formada por 40.000 paneles de
aluminio perforado; cada uno mide aproximadamente 1×2 m, soportados
por un entramado de cables de acero. Es una antena esférica
(en oposición a antena parabólica). Esta forma proviene del
método utilizado para orientar el telescopio. El reflector
es fijo pero la antena y su receptor se sitúan en su punto
focal para interceptar las señales reflejadas de las diferentes
direcciones por la superficie esférica. El receptor está situado
sobre una plataforma de 900 toneladas suspendida 150 metros
en el aire por 18 cables sujetados por tres torres de concreto,
una de 111,25 metros) de altura y las otras dos de 80,8 metros
de altura (las cúspides de las tres torres están al mismo
nivel). La plataforma posee una vía giratoria de 93 m de longitud,
en forma de arco, sobre la cual se montan la antena de recepción,
los reflectores secundarios y terciarios. Esto le permite
al telescopio observar cualquier región del cielo en un cono
de 40 grados alrededor del cenit local (entre -1 y 38 grados
de declinación). La localización de Puerto Rico cerca del
Ecuador le permite a Arecibo observar todos los planetas del
Sistema Solar.
La construcción del telescopio de Arecibo fue
iniciada por el profesor William E. Gordon de la Universidad
Cornell, quien en principio tenía la intención de utilizarlo
para estudiar la ionosfera terrestre. Al principio fue previsto
un reflector parabólico fijo, señalando en una dirección
fija con una torre de 150 m para sostener el equipo en el
foco. Esta concepción habría tenido un interés muy limitado
para otras áreas potenciales de investigación, tales como
ciencias planetarias, estudios atmosféricos o radio astronomía,
que requieren señalar diferentes posiciones en el cielo y
seguir estas posiciones durante un período largo, mientras
la Tierra gira. Ward Low de la Advanced Research Projects
Agency (ARPA), hizo ver este punto débil y puso a Gordon en
contacto con la Air Force Cambridge Research Laboratory (AFCRL)
en Boston, Massachusetts, donde un grupo dirigido por Phil
Blacksmith trabajaba en reflectores esféricos y otro grupo
estudiaba la propagación de las ondas de radio en y a través
de la atmósfera superior. La Universidad Cornell propuso el
proyecto a la ARPA en el verano de 1960 y se firmó un contrato
entre el AFCRL y la Universidad. La construcción comenzó en
el verano de 1960 y la apertura oficial se efectuó el 1 de
noviembre de 1963. El telescopio ha sufrido varias modificaciones
a lo largo su vida útil. La primera gran modificación se efectuó
en 1974 cuando se añadió una superficie de alta precisión
al reflector actual. En 1997, se instaló una pantalla metálica
alrededor del perímetro para protegerlo de la radiación terrestre
y se instaló un transmisor más potente. El 11 de agosto de
2020 se produjo la ruptura de un cable que formaba parte de
la estructura de soporte del radiotelescopio produciendo daños
en el plato reflector.
Vista del casco de Arecibo desde la desembocadura
del Rio Grande de Arecibo.
Arecibo es un municipio del estado libre asociado
de Puerto Rico. Está dividido en 78 municipios y Arecibo Pueblo
que es el centro administrativo del municipio. Arecibo también
es conocida como la «Villa Del Capitán Correa» por el héroe
puertorriqueño Antonio de los Reyes Correa quien, como miembro
de la Armada, defendió Arecibo de un ataque británico el 5
de agosto de 1702. Arecibo se encuentra en la costa norte
de la isla a unos 80 km al oeste de San Juan. En las proximidades
de Arecibo se encuentra el observatorio. Limita al norte con
el Océano Atlántico, al sur con el Municipio de Utuado, al
este con Barceloneta y Florida (Puerto Rico), al sureste con
Ciales y al oeste con Hatillo.
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William E. Gordon fue un físico y astrónomo. Se le
conoció como el "padre del Observatorio de Arecibo".
Quería estudiar las propiedades de la atmósfera superior
de la Tierra, la ionosfera, y pensó que podría usar
un sistema de radar para medir la densidad y la temperatura
en esta región atmosférica difícil de estudiar. Sus
cálculos indicaron que una antena de aproximadamente
305 metros (1,000 pies) de diámetro haría el trabajo,
pero sería demasiado costosa de construir usando los
diseños existentes para antenas de radio y radar. Supervisó
el diseño del radiotelescopio y su construcción en las
colinas kársticas al sur de Arecibo, Puerto Rico. En
su cuadragésimo aniversario, fue nombrado tanto un "Hito
en Ingeniería Eléctrica y Computación" como también
un "Hito en Ingeniería Mecánica".
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El telescopio de Arecibo ha hecho varios descubrimientos
científicos significativos. El 7 de abril de 1964, poco
después de su inauguración, Gordon H. Pettengill y su
equipo lo usaron para determinar que el período de rotación
de Mercurio no era de 88 días, como se creía, sino de
sólo 59 días. En agosto de 1989, el observatorio tomó
una foto de un asteroide por primera vez en la historia:
el asteroide (4769) Castalia. El año siguiente, el astrónomo
polaco Aleksander Wolszczan descubrió el púlsar PSR
B1257+12, que más tarde le condujo a descubrir sus dos
planetas orbitales; estos fueron los primeros planetas
extrasolares descubiertos. Arecibo es la fuente de datos
para el proyecto SETI@home propuesto por el laboratorio
de ciencias espaciales de la Universidad de Berkeley.
En 1974, se realizó una tentativa de enviar un mensaje
hacia otros mundos (se envió un mensaje de 1679 bits
transmitido desde el radiotelescopio hacia el cúmulo
globular M13, que se encuentra a 25 000 años luz. El
modelo de 1 y 0 define una imagen de mapa de bits de
23 píxeles por 73 que incluye números, personas dibujadas,
fórmulas químicas y una imagen del telescopio. Del 3
al 7 de marzo de 2001, el observatorio ha sido utilizado
para observar el asteroide (29075) 1950 DA, considerado
como el objeto más próximo a la tierra.
El radiotelescopio de Arecibo visto desde
la plataforma de observación, octubre de 2013.
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El observatorio de Arecibo fue utilizado como localización
para la película de James Bond, GoldenEye. En la película,
Alec Trevelyan utilizó un plató similar localizado
en Cuba para comunicarse con un satélite ruso y generar un
pulso electromagnético sobre Londres. Este plató se
podía llenar de agua para camuflarse como un lago, una hazaña
imposible en Arecibo debido a su superficie perforada. Además,
el uso de Arecibo para comunicarse con un satélite que orbita
la tierra puede presentar inconvenientes desde el punto de
vista técnico. En el episodio de The X-Files titulado "Little
Green Men", Fox Mulder es enviado al observatorio de Arecibo
por un senador de los Estados Unidos con el objetivo de mantener
contacto con vida extraterrestre. El observatorio debía ser
destruido por un grupo de agentes del gobierno para impedir
que el público descubriera la verdad. También apareció en
las películas Contact y Species. En el juego Battlefield 4,
aparece un mapa llamado "Transmisión Rebelde" el cual está
basado en este observatorio.
La magia del cine. Pierce Brosnan y Sean Bean
en un malentendido.
Varios huracanes y tormentas durante la década de 2010 habían
planteado las preocupaciones de los ingenieros estructurales
sobre la estabilidad del Observatorio. El 21 de septiembre
de 2017, los fuertes vientos asociados con el huracán María
hicieron que la línea de alimentación de 430 MHz se rompiera
y cayera sobre el plato principal, dañando alrededor de 30
de los 38.000 paneles de aluminio. La mayoría de las observaciones
de Arecibo no utilizan el avance de línea, sino que dependen
de los alimentadores y receptores ubicados en el domo. En
general, el daño infligido por María fue mínimo. El 10 de
agosto de 2020, un cable de soporte de la plataforma se rompió,
causando daños al telescopio, incluido un corte de 30,5 m
en el plato reflector. Se informó que nadie resultó herido
por el colapso parcial. La instalación había reabierto recientemente
tras el paso de la tormenta tropical Isaías. No estaba claro
si la falla del cable fue causada por Isaías u otra razón.
Los daños incluyeron de seis a ocho paneles en el domo gregoriano
y en la plataforma utilizada para acceder al domo. La instalación
se cerró mientras se realizaban evaluaciones de daños. La
NSF había ordenado un cable de repuesto para reemplazar el
roto, pero el 7 de noviembre de 2020, antes de que se pudiera
reemplazar el nuevo cable, se rompió un segundo cable, rompiendo
parte del plato. El personal de ingeniería que había estado
monitoreando los cables, así como el apoyo adicional del Cuerpo
de Ingenieros del Ejército de EE. UU., evaluaron los cables
restantes y determinaron que no había forma de reparar de
manera segura el daño en este punto, ya que los cables restantes
son inestables, y un desmantelamiento controlado del telescopio
fue la única respuesta efectiva para evitar una falla catastrófica
que amenazaría a los otros edificios cerca de la cúpula. La
NSF (Fundación Nacional para la Ciencia) hizo el anuncio el
19 de noviembre de 2020. Se desmantelará Arecibo en las próximas
semanas después de determinar la ruta más segura para hacerlo.
Sean Jones de la NSF declaró: "Esta decisión no es fácil de
tomar para la NSF, pero la seguridad de las personas es nuestra
prioridad número uno".
El Observatorio de Arecibo luego del daño ocasionado por
la caída de los dos cables.
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