Los científicos han encontrado un océano en un lugar sorprendente, debajo de la superficie helada de Mimas, una de las lunas medias de Saturno. Mimas se suma así a la lista creciente de lunas glaciares que albergan océanos de agua líquida bajo su superficie. Este hallazgo es especialmente sorprendente debido a que Mimas, con sus 400 kilómetros de diámetro, presenta una geología que no delataba la presencia de un océano enterrado. A diferencia de otros cuerpos celestes como Europa y Encelado, Mimas no muestra fracturas ni actividad geotérmica. Sin embargo, el análisis preciso de datos recogidos por la sonda Cassini entre 2004 y 2017 ha permitido a los astrónomos del Observatorio de París, liderados por Valéry Lainey, concluir que efectivamente existe un océano de 20 a 30 kilómetros de profundidad en el interior de Mimas.

La luna Mimas pasando por delante de Saturno.

Este descubrimiento es importante por varias razones. En primer lugar, demuestra que los océanos pueden estar presentes en lugares aparentemente inertes geológicamente, lo que significa que es posible encontrar agua líquida en numerosos cuerpos del sistema solar exterior. En segundo lugar, la presencia de un océano en Mimas sugiere mayores posibilidades de que exista vida extraterrestre, pues donde el agua interactúa con la roca subyacente se generan reacciones químicas portadoras de energía que podrían ser aprovechadas por microorganismos.

Los científicos creen que el océano de Mimas se formó recientemente, en los últimos 25 millones de años, a raíz de un calentamiento interior producido por las fuerzas de marea ejercidas por la gravedad de Saturno y otras lunas cercanas.

Superficie y cráter principal de Mimas.

Con el tiempo, este océano podría acabar fracturando la superficie helada de Mimas, como ocurre en Encelado, cubriéndola de hielo regenerado. Este hallazgo abre nuevas perspectivas en la exploración del sistema solar. Si incluso un cuerpo aparentemente inerte como Mimas resulta albergar un océano, es posible que lunas uranianas presenten el mismo fenómeno. Los límites de donde puede existir agua y vida en nuestro sistema planetario se amplían así de forma emocionante.

Y siguiendo con novedades espaciales ...

El telescopio Subaru ha captado materia oscura que se extiende millones de años luz desde el cúmulo de galaxias Coma. Se trata de la primera detección de una distribución a tan gran escala de la red de materia oscura que forma la estructura a gran escala del Universo. Constituye un importante logro observacional para poner a prueba la Teoría Estándar del Universo. Normalmente estamos acostumbrados a ver la materia reunida en formas redondas, como planetas, satélites y soles. Sin embargo, se cree que la materia oscura, que representa la mayor parte de la masa del Universo, existe en forma de «telarañas cósmicas» alargadas similares a hilos.

Al igual que una tela de araña, estos «hilos» son difíciles de ver y los astrónomos han deducido tales estructuras a partir de observaciones de galaxias y gas. Esto es similar a pensar que cuando hay una hoja muerta que parece flotar en el aire, hay una tela de araña invisible que la sostiene.

Distribución de la materia oscura detectada en la región del cúmulo de galaxias Coma (verde). El fondo es una imagen tomada con el HSC. El equipo investigó la distribución de la materia oscura midiendo con precisión el efecto de la ligerísima distorsión de la forma de las galaxias tomada por el HSC debido a la presencia de materia oscura (efecto de lente gravitatoria débil). La imagen muestra materia oscura irradiando desde el centro del cúmulo de galaxias (centro de la imagen).

El equipo de investigación de la Universidad de Yonsei se centró en el cúmulo de galaxias Coma para detectar filamentos de materia oscura que conectan cúmulos de galaxias. El cúmulo de Coma es uno de los grandes cúmulos de galaxias más cercanos a nosotros, y es un buen objetivo para detectar la estructura de la materia oscura débil y extendida. El único problema es que, debido a su gran extensión aparente, pocos telescopios pueden cubrir adecuadamente el área necesaria para la investigación. La Hyper Suprime-Cam (HSC) del telescopio Subaru, una cámara de enfoque primario de campo ultra amplio, ha ayudado a capturar las primeras imágenes de materia oscura extendida desde un cúmulo de galaxias, gracias a su combinación de alta sensibilidad, alta resolución y amplio campo de visión. La materia oscura, que se extiende a lo largo de millones de años luz, muestra claramente que esta estructura forma parte de la Red Cósmica.

El Dr. James Jee, del equipo de investigación, afirma que el estudio aporta evidencias importantes para poner a prueba la teoría de la formación de estructuras del Universo (Teoría Estándar), ampliamente aceptada en la actualidad. En los últimos años se han detectado discrepancias en los valores de los parámetros de la Teoría Estándar entre distintos métodos de observación, lo que supone un reto para nuestra comprensión del Universo, afirma. Los astrónomos están reevaluando cuidadosamente los supuestos básicos, uno por uno, en un intento de comprenderlo. Este descubrimiento es uno de esos intentos.

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