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23 - Junio - 2022
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Seguramente mucha gente se habrá preguntado alguna vez cómo era la Tierra hace millones de años. ¿Se parecería en algo a nuestro actual y aparentemente tranquilo planeta? Pues la respuesta es que, casi con total seguridad, no podríamos identificar en absoluto a nuestro querido y familiar planeta con aquella Tierra compuesta por grandes supercontinentes y poblada de gigantescos dinosaurios. Para lograr arrojar algo de luz sobre este tema, los científicos llevan años estudiando los vestigios que se han conservado de aquel lejano y enigmático pasado. Este es el caso de un equipo de investigadores liderados por Thammy Mottin, estudiante de Posgrado en Geología de la Universidad Federal de Paraná (UFPR), Brasil, y compuesto por científicos de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul y la Universidad de California, que ha realizado un descubrimiento fascinante y de gran interés científico: un bosque fosilizado de una antigüedad estimada de nada menos que 290 millones de años, que quedó congelado en el tiempo a consecuencia de una inundación provocada por la crecida de un río.

Pero ¿qué es un bosque fosilizado? Básicamente se trata de un yacimiento paleontológico que se ha formado con los fósiles de los árboles que lo poblaron en el pasado. Este tipo de yacimiento se origina cuando el material orgánico de la madera es reemplazado por minerales como el sílice, que contribuye a preservar en el tiempo algunos de los detalles más delicados de la madera. El proceso de petrificación que se produce tiene lugar bajo tierra, cuando la madera de los árboles queda enterrada bajo los sedimentos y se conserva gracias a la ausencia total de oxígeno.

Imagen del bosque fosilizado de Ortigueira, en Paraná (Brasil).

La investigación, que ha sido publicada en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, informa del hallazgo de 164 árboles del linaje de los licófitos (sin frutos, flores, ni semillas), hoy extintos, conservados en su condición original, es decir en posición vertical. El descubrimiento se hizo en el municipio de Ortigueira, en el estado de Paraná, una región situada al sur de Brasil (que formó parte en el pasado del antiguo paleocontinente llamado Gondwana) y es el bosque fosilizado más importante descubierto hasta la fecha en el hemisferio sur. Según Thammy Mottin este impresionante hallazgo es una ventana que nos permite asomarnos al pasado: "Los árboles se conservan dentro de la roca tal como vivían, es decir, aún conservan las características de ese ecosistema de hace unos 290 millones de años".

Gracias a las raíces, las plantas pueden conservarse verticalmente de modo individual, sin embargo, los bosques fosilizados completos preservados en esta posición son extremadamente raros. De hecho, hasta la fecha solo se han dado a conocer otros dos lugares con un tipo de plantas preservadas de esta manera: la Patagonia argentina y el estado de Río Grande del Sur, dos regiones donde el número de licófitos es mucho menor y los tallos se encuentran deformados.

El bosque fosilizado de Ortigueira esta´ "en posicio´n de vida", es decir sepultado en posición vertical, tal como estaba originalmente.

Los licófitos descubiertos en Ortigueira no se hallan comprimidos como en los otros dos yacimientos mencionados, donde se han localizado este tipo de bosques, lo que permite una reconstrucción más fiel de la forma que tenían las antiguas plantas. Esto es muy importante porque significa que se ha podido recuperar información sobre la distribución de los árboles, su cantidad, cuál era la relación que tenían entre sí y su interacción con el medioambiente.

Thammy Mottin lleva a cabo algunas mediciones del bosque fosilizado.

Thammy Mottin explica en el estudio que es la primera vez que ha visto un sistema de raíces como el de estos árboles: "El sistema radicular forma lóbulos que parten de la base de los tallos, cuya función sería la de anclar la planta en el sustrato". Así, según sigue explicando Mottin, la peculiar preservación de los árboles se debe a que "fueron soterrados rápidamente cuando estaban vivos, y fueron cubiertos progresivamente por sedimentos, hasta que murieron por asfixia, un evento que prácticamente congeló ese bosque de la forma que era".

Una inundación propició que los árboles quedasen en su posición original.

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La fosilización de la madera es un conjunto de procesos por los que todo el material orgánico ha sido reemplazado con minerales (la mayoría de las veces variedades de la sílice), conservando en algunos casos de permineralización los detalles más delicados de la madera, como las paredes celulares. El proceso de petrificación sucede bajo tierra, cuando la madera queda enterrada bajo sedimentos, conservándose gracias a la ausencia de oxígeno. El agua rica en minerales que se filtra por los sedimentos deposita minerales en las células de la planta, de forma que cuando la lignina y la celulosa se descomponen, se forma un molde de roca en su lugar. Elementos como el manganeso, el hierro y el cobre presentes en el agua y el fango durante el proceso de petrificación dan a la madera una variada gama de colores. Los cristales de cuarzo puros son incoloros, pero cuando se añaden contaminantes al proceso adquieren un color amarillo, rojo o de otra tonalidad. La madera petrificada puede conservar su estructura original con todo detalle, hasta el nivel microscópico. Estructuras tales como los anillos de crecimiento y los diversos tejidos pueden observarse con frecuencia. La madera petrificada tiene una dureza en la escala de Mohs de 7, la misma del cuarzo.

Árbol petrificado de California.

Argentina, considerada una de las mejores reservas petrificadas del mundo, donde se encuentra el Monumento Natural Bosques Petrificados de Santa Cruz en la Patagonia argentina, tiene muchos árboles que miden más de 3 m de diámetro y 30 m de largo. Otros monumentos naturales son el Bosque Petrificado Sarmiento y el Bosque petrificado Florentino Ameghino, ambos en la provincia del Chubut. Australia cuenta con vastos yacimientos de madera petrificada y opalizada. En Brasil, en el geoparque de paleorrota, hay una gran zona con árboles pretrificadas. En el estado de Piauí se encuentra el bosque fósil de Teresina, del Pérmico. En Canadá, en las tierras baldías del sur de Alberta. La isla Axel Heiberg en Nunavut es uno de los mayores bosques petrificados del mundo. En Ecuador, el bosque petrificado de Puyango tiene una superficie de 2.658 has. Es importante no solo por su riqueza palentológica, es también una importante área natural que contiene una alta biodiversidad. Se encuentra en las provincias Loja y en El Oro. Desde Honduras, el bosque petrificado Ojo de Agua, bosque petrificado San Mateo, bosque petrificado El Sitio, cerro de los Cascos, cerro de los Tornillos y bosque petrificado Río Toco.

En El Salvador, el bosque petrificado en el municipio de Concepción Quezaltepeque, Chalatenango.

Estados Unidos cuenta con varios bosques petrificados, siendo los más famosos: el Parque Estatal Bosque Petrificado Escalante (Utah), el Parque estatal del Bosque Ginkgo Petrificado (Washington), la Gruta de la Redención (un parque privado de Iowa) y el Parque Nacional del Bosque Petrificado (en Arizona). En España, el Bosque carbonífero de Verdeña (Palencia) y bosques pérmicos en Guadalcanal (Sevilla) así como en la Sierra de Aragoncillo (Guadalajara), siendo este último sin duda el mejor conservado y en el que se conserva un magnífico ejemplar en posición de vida.

Fósiles de dinosaurios y árboles de millones de años esperan en el bosque petrificado La Leona. Disfrutaremos de una ruta de senderismo única. Una excursión en la que se visita una zona de la estepa patagónica ubicada entre El Calafate y Chaltén, orientada a aquellos amantes de las actividades al aire libre y la aventura. Una Argentina diferente.

En Grecia tenemos ell Bosque Petrificado de Lesbos, en el extremo occidental de la isla de Lesbos, posiblemente el mayor del mundo, cubriendo una región de unos 150 km². Fue declarado Monumento Nacional en 1985. En él pueden hallarse largos troncos verticales completos con los sistemas de raíces, así como troncos de hasta 22 m de longitud.

El Museo de Historia Natural del Bosque Petrificado de Lesbos es un museo geológico del pueblo de Sigri, en la isla de Lesbos. Creado el 1994, es un centro por el estudio, administración, y preservación del bosque petrificado de Lesbos y para difundir el lugar.

India cuenta con un yacimiento geológico famoso por su madera petrificada, Thiruvakkarai, en Madrás (Tamil Nadu), protegido por el Instituto Geológico de la India. Los bosques petrificados cubren una gran zona de este yacimiento. En Libia, en el Gran Mar de Arena hay cientos de kilómetros cuadrados de troncos, ramas y otros restos petrificados, mezclados con artefactos de la Edad de Piedra. También existe el yacimiento de El Feu. En Nueva Zelanda, Curio Bay en la costa The Catlins cuenta con muchos ejemplos de bosque petrificado. Es la zona más remota, todo ello en la isla sur.

En Perú, el Bosque Petrificado de La Brea, ubicado en el norte del país, en la localidad de Negritos. Se encuentran árboles petrificados de hace 45 a 50 millones de años, del Eoceno Inferior. En República Checa, Nová Pala es la ubicación más famosa con rocas del Pérmico-Carbonífero del país. Y en Sudán, el Bosque petrificado cerca de El Kurru en el estado Norte.

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