Esta es la primera vez en 50 años que la NASA probó un nuevo monopropelente de alto rendimiento en el espacio. Los propelentes usados para motores de cohete, también llamados propergol o propulsante, son sustancias muy diversas pudiendo estar en estado sólido, líquido, gaseoso o mixto. Estos propelentes reaccionan en la cámara de empuje o cámara de combustión, generando gases a alta presión y gran temperatura. Cuando estos gases salen por la tobera a gran velocidad, generan el empuje necesario para elevar y acelerar el cohete.

Ejemplos de propelentes líquidos son:

- Hidrógeno líquido (combustible) y oxígeno líquido (oxidante).

- RP-1 (queroseno refinado, combustible) y oxígeno líquido (oxidante).

- Hidrazina (combustible) y tetróxido de nitrógeno (oxidante).

- Peróxido de hidrógeno, como monopropelente.

Entre los propelentes sólidos encontramos:

- Los combustibles suelen ser metales en forma de polvo como magnesio, aluminio o zirconio.

- Los oxidantes pueden ser: nitrato de amonio, perclorato de sodio, o sustancias similares.

Tienen la desventaja de que una vez encendidos no es posible regular o detener la reacción. Una vez que es encendido el motor, proporciona el empuje para el que fue calculado y no hay forma de detener el proceso. Pero por otro lado, tienen la ventaja del menor coste del diseño y fabricación del motor interno. Una ventaja adicional es su almacenamiento: El propelente sólido puede almacenarse por mucho tiempo en el cohete antes del despegue, en cambio el líquido hay que cargarlo horas antes del despegue, por lo que para los misiles es comúnmente utilizado.

Tanque externo de un transbordador espacial. Es el componente del lanzador transbordador espacial que contiene el combustible (hidrógeno líquido), y el oxidante (oxígeno líquido). Durante el despegue y ascensión suministra el combustible y el oxidante bajo presión hacia los tres motores principales (SSME) del orbitador. El ET, del inglés External Tank, se desprende del transbordador 10 segundos después del MECO (Apagado de los motores principales) (Main Engine Cut Off) donde se corta el flujo de combustible hacia los SSMEs, y vuelve a entrar a la atmósfera terrestre. Al contrario que los cohetes aceleradores, el tanque externo no es reutilizable. Estalla antes de impactar en el océano Índico (o el océano Pacífico lejos de las rutas marítimas conocidas; en el caso de seguir una trayectoria de lanzamiento tipo inserción directa, que es la usada en las últimas misiones).

Ese primer satélite artificial, el Sputnik 1 o “Compañero de Viaje”, era una bola metálica de 58 cm de diámetro que mantuvo comunicación con la Tierra por 21 días, hasta que las pilas se agotaron, completando mil 440 vueltas. Después de tres meses, el Sputnik 1 reingresó a la atmósfera terrestre y se quemó debido al calor generado por la fricción del aire en su caída, terminando así esa primera misión e iniciando una nueva era, La Era Espacial. Las consecuencias de este hecho han revolucionado de manera profunda nuestra vida cotidiana, dotándonos de telecomunicaciones eficientes, información metereológica, comida deshidratada, pañales superabsorbentes, instrumentación médica, telescopios espaciales y hasta la posibilidad de, algún día, visitar y habitar otro planeta.

Después de la Segunda Guerra Mundial, las dos grandes potencias mundiales, la Unión de Repúblicas Soviéticas Socialistas y los Estados Unidos de Norteamérica, enfocaron sus esfuerzos por ser los primeros en llevar al espacio las primeras naves.

La Operación Paperclip (en inglés Operation Paperclip y originalmente Operación Overcast) también llamada operación sujetapapeles, se refiere al nombre en clave de la operación realizada por el Servicio de Inteligencia y Militar de los Estados Unidos para extraer de Alemania científicos nazis especializados en las llamadas Armas Maravillosas del Tercer Reich, como cohetes, armas químicas y experimentación médica después del colapso del régimen nazi durante la Segunda Guerra Mundial. El programa fue llevado adelante por la Agencia de Objetivos de Inteligencia (Joint Intelligence Objectives Agency), una institución dependiente del Departamento de Estado norteamericano creada con este objetivo, que fue disuelta en 1962. En 1959, 94 individuos de la operación Paperclip ingresaron a Estados Unidos, incluyendo a Friedwardt Winterberg, Hans Dolezalek y Friedrich Wigand. En conjunto, hasta 1990, se calcula que Paperclip involucró a un total de más de 1,600 personas, como parte de los "reparaciones intelectuales" debidas a Gran Bretaña y a los Estados Unidos. Tomando en cuenta las patentes nazis y los procesos industriales involucrados, se estima que el valor de estas personas fue de alrededor de $10.000 millones de dólares.

Algunas figuras clave en la operación fueron Allen Dulles y Prescott Bush.

Allen Dulles (abogado de Prescott Bush, político estadounidense, senador republicano por Connecticut y un ejecutivo bancario de Wall Street con Brown Brothers Harriman. Su hijo, George H. W. Bush, y su nieto George W. Bush serían más tarde Presidentes de Estados Unidos.), considerado el cerebro de la operación Paperclip como Jefe de la OSS ( Oficina de Servicios Estratégicos, antesala de la CIA), en Berna, Suiza, y posteriormente director de la CIA). En 1942, Allen Dulles, abogado y amigo íntimo de la familia Bush, recibió la misión de impedir a la prensa que citara o mencionase el nombre de la familia Bush después de que se hubiera constatado oficialmente que "grandes partes del imperio Prescott Bush operaron para la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial", contribuyendo de esta manera al esfuerzo de guerra nazi.

Kennedy y Allen Dulles. El conocido libro «El arte de la inteligencia», escrito por uno de los más sádicos ex directores de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), Allen Dulles, confirma que Estados Unidos repite en la actualidad, una vez más, sus inescrupulosos y agresivos planes contra el mundo y particularmente hacia Latinoamérica y el Caribe para ejercer su dominio en la región que siempre ha considerado su patio trasero.

Ser el primero en conquistar el espacio representaba grandes ventajas militares, políticas y económicas. Por ejemplo, el observar y poder atacar a los demás países desde “arriba” sin el uso de aviones que invadieran el espacio aéreo. En esta época se creó una “Carrera Espacial”, en la que los países líderes destinaron muchos recursos al desarrollo científico y tecnológico, lo cual permitió un avance vertiginoso en muy pocos años. Pasaron 12 años desde la puesta en órbita del primer satélite artificial hasta la llegada del ser humano a la Luna, en julio de 1969.

No había pasado ni un mes de la hazaña de puesta en órbita del Sputnik 1, cuando la perra Laika fue enviada al espacio también por la URSS a bordo del Sputnik 2. Durante varios años, perros, monos y ratones siguieron a la perra Laika, algunos de ellos nunca regresaron a la Tierra, mientras que otros sí lograron hacerlo.

Siete minutos después de la media noche del 12 de abril de 1961, tiempo de México, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin, quien acababa de cumplir 27 años de edad, iniciaba un viaje sin precedentes: el primer viaje de un ser humano al espacio. A bordo de la nave Vostok 1, Gagarin dio una vuelta a la Tierra en poco menos de dos horas a más de 300 km de altura sobre la superficie, mientras hablaba a la base y comía. Hoy se sabe que Yuri Gagarin tuvo problemas en el reingreso a la Tierra, pero logró aterrizar a salvo en un paracaídas probando que el ser humano era capaz de comer, hablar y sobrevivir en condiciones de microgravedad y después regresar a la Tierra.

Es casi increíble pensar que uno de los factores que ayudaron a que Gagarin fuera seleccionado por encima de más de otros 3 mil pilotos para hacer ese viaje, fue su baja estatura. La cápsula habitable de la nave Vostok 1 era muy pequeña y Gagarin, de tan sólo 1.57 m de estatura, cabía más fácilmente que otros pilotos. Dos años después, el 16 de junio de 1963.

Valentina Tereshkova fue la primera mujer en orbitar la Tierra. La cosmonauta de 26 años de edad estuvo tres días dando 48 vueltas alrededor de nuestro planeta. Después de Valentina, tuvieron que pasar casi 20 años antes de que volviera una mujer al espacio. El año 1965 vio dos grandes hechos: la primera caminata espacial, cuando el cosmonauta Alexei Leonov salió de su cápsula para dar un paseo de 12 minutos fuera de su ambiente controlado; y la transmisión de las primeras imágenes (22 en blanco y negro) de Marte desde la nave Mariner 4, la primera en orbitar con éxito otro planeta.

Valentina Tereshkova, la pionera. Se convirtió en la primera mujer en ir al espacio, habiendo sido seleccionada entre más de cuatrocientos aspirantes y cinco finalistas para pilotar el Vostok 6, lanzado el 16 de junio de 1963. Después de cancelarse por falta de trajes espaciales con las tallas adecuadas, la primera caminata espacial de dos mujeres astronautas finalmente tuvo lugar cuando las estadounidenses Christina Koch y Jessica Meir salieron juntas de la Estación Espacial Internacional (ISS) al vacío del espacio para reemplazar un sistema de carga de baterías eléctricas, en 2019. Pásate por los destacado de Octubre de ese año.

Finalmente, después de varios intentos y de una clara ventaja de la URSS en la carrera espacial, el 20 de julio de 1969, los astronautas estadounidenses Neil Armstrong y Edwin “Buzz” Aldrin salieron del módulo lunar de la nave Apolo 11 para hacer la primera caminata lunar. Esta misión recolectó material lunar para traerlo a la Tierra y también desplegó instrumentos científicos, lo cual permitió conocer detalles del satélite natural de nuestro planeta. En los años subsecuentes, la ciencia en el espacio empezó a ocupar un papel cada vez más predominante. En 1971 la URSS lanzó la primera estación espacial y en 1973 EUA lanzó la suya. Finalmente, el 17 de julio de 1975, astronautas estadounidenses y cosmonautas rusos estrecharon sus manos en el espacio y pasaron 44 horas en convivencia. Esta misión, la Apolo-Soyuz, representó un gran avance tecnológico ya que dos naves, completamente diferentes y construidas en lados opuestos de la Tierra, lograron un sistema de acoplamiento exitoso.

Buzz Aldrin echando la tarde en nuestro satelite.

Aunado a ello, esta misión representó un gran avance en la política internacional, ya que los equipos de tierra, así como aquellos que iban a volar, de ambos países, pasaron un tiempo entrenándose y capacitándose en el otro país, logrando un intercambio de colaboración muy importante entre ambas potencias. Al final de los proyectos Soyuz y Apolo, una nueva etapa comenzó y se empezó a desarrollar por parte de los EUA un vehículo reutilizable para los viajes espaciales, naciendo así, en 1981, el Transborador Espacial. En 1990, a bordo del transbordador Discovery, se puso en el espacio el Hubble Space Telescope, el primer telescopio que no sufre de las afectaciones de la atmósfera terrestre para observar el Universo y el cual nos ha permitido grandes avances en el conocimiento del Universo en el que vivimos.

Desde entonces, los avances en la exploración espacial involucran cada vez a más actores. Actualmente más de 25 países, cuentan con sus propias agencias espaciales (la NASA es la agencia espacial de los EUA), quienes se encargan de la política del espacio, así como del desarrollo de ciencia y tecnología, y de la educación en torno a estos temas. Se han lanzado naves robotizadas a los confines del Sistema Solar y aún más lejos. Desde 1998 está en construcción la Estación Espacial Internacional, un centro de investigación, del tamaño de una cancha de futbol, en órbita terrestre y cuya organización, control y administración depende de una cooperación internacional. Nuestra vida ha cambiado, el teflón de los sartenes en los que cocinamos, las pilas, el mismo velcro, la televisión satelital, las comunicaciones, el GPS, toda esa tecnología que usamos hoy en día, es producto de la exploración espacial.