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El 19 de octubre de 2017, el Telescopio Panorámico
y Sistema de Respuesta Rápida-1 (Pan-STARRS-1) en Hawái anunció
la primera detección de un objeto interestelar llamado 1I/2017
U1 ‘Oumuamua (la palabra hawaiana para “explorador”). Este
objeto creó mucha confusión entre los astrofísicos porque
parecía un asteroide, pero se comportaba como un cometa por
la forma en la que aceleró fuera del sistema solar. Desde
entonces, los científicos han observado muchos otros objetos
que se comportan de la misma manera, los conocidos como cometas
oscuros. Estos objetos se definen como cuerpos pequeños sin
coma, la nube de polvo y gas que envuelve el núcleo de un
cometa. Y tienen aceleraciones no gravitacionales significativas
explicables por la desgasificación de volátiles. Unas características
muy parecidas a las que presentaba 'Oumuamua.
En un reciente estudio de la NASA, un equipo
de investigadores identificó siete más de estos objetos en
el sistema solar, duplicando el número de cometas oscuros
conocidos. Además, los investigadores pudieron distinguir
dos poblaciones distintas: objetos más grandes que se encuentran
en el sistema solar exterior y otros más pequeños que residen
en el sistema solar interior.
Los científicos demostraron la existencia de
cometas oscuros en 2016, cuando descubrieron que el asteroide
2003 RM se había desviado ligeramente de su órbita esperada.
Este comportamiento no puede explicarse por el efecto yarkovsky,
por el que los asteroides absorben energía solar y la rebotan
al espacio en forma de calor.
“Cuando ves ese tipo de perturbación en un objeto
celeste, normalmente significa que es un cometa, con material
volátil desgasificándose de su superficie dándole un poco
de empuje”, explica Davide Farnocchia, investigador del JPL
de la NASA y coautor del estudio de la Agencia Espacial estadounidense.
“Pero por más que lo intentamos, no pudimos encontrar ninguna
señal de la cola de un cometa. Parecía igual que cualquier
otro asteroide: solo un punto de luz. Entonces, por un corto
tiempo, tuvimos acceso a este extraño objeto celeste que no
pudimos descifrar por completo”.
La siguiente pieza del rompecabezas llegó en
2017 con la detección del primer objeto interestelar 'Oumuamua.
Si bien aparecía como un único punto de luz para los telescopios
y no tenía coma, su trayectoria cambió como si estuviera desgasificando
material volátil de su superficie. "'Oumuamua fue sorprendente
en varios sentidos", dijo Farnocchia. "El hecho de que el
primer objeto que descubrimos en el espacio interestelar mostrara
comportamientos similares a 2003 RM hizo que 2003 RM fuera
aún más intrigante".
'Oumuamua es probablemente el primer ejemplo
de un objeto interestelar que nos visita, que parece provenir
aproximadamente de la dirección de la estrella Vega en la
constelación de Lira. Esta dirección está cerca del ápex solar,
la dirección más probable para las aproximaciones de objetos
de fuera del sistema solar. Pero se desconoce cuánto tiempo
el objeto ha estado flotando entre las estrellas en el disco
galáctico. El 26 de octubre de 2017 se encontraron dos observaciones
precovery (el proceso por el cual se identifica un objeto
conocido en imágenes de archivo o placas fotográficas para
calcular una órbita en forma más precisa) del Catalina Sky
Survey con fecha del 14 y el 17 de octubre. Un arco de observación
de dos semanas ha verificado la naturaleza fuertemente hiperbólica
de este objeto.
Catalina Sky Survey es un programa de investigación
operado por el Lunar and Planetary Laboratory de la Universidad
de Arizona, dirigido a la búsqueda de cometas, asteroides
y objetos próximos a la Tierra, cuyas órbitas pueden intersecarse
con la de la Tierra.
Suponiendo que es una roca con un albedo (el
porcentaje de radiación que cualquier superficie refleja respecto
a la radiación que incide sobre ella) del 10 %, entonces tiene
aproximadamente 160 metros de diámetro. Los espectros registrados
por el telescopio William Herschel de 4.2 metros el 25 de
octubre mostraron que el objeto tenía un espectro al rojo
como los objetos del cinturón de Kuiper.
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