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La liberación de virus atrapados en el hielo
permanente del Ártico es otro de los peligros potenciales
del calentamiento global. A medida que aumentan las temperaturas,
los patógenos conservados por el frío, algunos incluso durante
miles de años, podrían resurgir, infectando a nuevos huéspedes
y provocando brotes en otros entornos, lo que se conoce como
"derrame viral". Esta es la principal conclusión de un estudio
publicado en la revista de investigación biológica Proceedings
of the Royal Society B. Los autores recuerdan que las poblaciones
de virus se mantienen relativamente estables en relación con
los organismos en los que viven y se replican. Sin embargo,
cuando concurren una serie de circunstancias especiales, como
puede ser el caso del deshielo del Ártico, estos tienen una
mayor capacidad para expandirse rápidamente infectando a nuevos
huéspedes como humanos, animales, plantas u hongos que carecen
de inmunidad por no haber estado en contacto previamente con
el patógeno. Un peligro potencial cuyos efectos se han podido
ver recientemente, durante la pandemia de COVID-19. "La probabilidad
de que se produzcan acontecimientos dramáticos sigue siendo
muy baja", ha explicado a la agencia AFP la primera autora
del estudio, Audrée Lemieux, de la Universidad de Montreal.
El Ártico: menos hielo y más intereses económicos.
Sin embargo, según las conclusiones del trabajo,
el riesgo podría aumentar a medida que el clima siga calentándose,
con nuevos huéspedes potenciales que se aventuren en zonas
anteriormente deshabitadas, como garrapatas, mosquitos u otros
animales, aunque también bacterias y virus. La posibilidad
de que se produzca un brote "es completamente impredecible,
al igual que sus consecuencias, que van desde leves hasta
una pandemia", asegura esta científica. Para llevar a cabo
su estudio, el equipo se ha centrado en el lago Hazen, el
mayor por encima del Círculo Polar Ártico, en el extremo norte
de Canadá. Los científicos tomaron muestras del lecho de un
río que lo alimenta, durante el verano, cuando el hielo se
derrite, así como del fondo del lago. El análisis de los sedimentos
"permitió determinar qué virus se encontraban en un entorno
determinado y qué posibles huéspedes estaban también allí",
explica a AFP Stéphane Aris-Brosou, profesor asociado del
departamento de biología de la Universidad de Ottawa, que
también ha participado en esta investigación.
El siguiente paso fue analizar el grado de probabilidad
de que los virus salten de un huésped a otro examinando sus
árboles genealógicos. Las genealogías similares sugieren que
el virus ha evolucionado sin cambiar de huésped, mientras
que las diferencias indican que se puede haber producido un
salto. Y si lo ha hecho al menos una vez, las probabilidades
de que lo vuelva a hacer aumentan. Los análisis mostraron
diferencias significativas en la genealogía de los virus y
sus huéspedes pertenecientes a los sedimentos extraídos del
fondo del lago. Sin embargo, estas diferencias fueron menores
en el lecho del río que alimenta el lago. Los científicos
especulan con que el agua de deshielo de los glaciares erosiona
los sedimentos del lecho, limitando las interacciones entre
los virus y los posibles huéspedes. Por otra parte, el deshielo
acelerado de los glaciares que alimentan el lago también ha
aumentado la cantidad de sedimentos transportados. "Esto aumenta
las posibilidades de acercar a huéspedes y virus que normalmente
no estarían en contacto", advierte la investigadora principal,
Audrée Lemieux.
Uno caso similar que representa el peligro del
que advierte el estudio se produjo en 2016, cuando un brote
de ántrax infectó al menos a 21 personas en el norte de Siberia,
incluido un niño de 12 años que murió por esta enfermedad.
El origen de la epidemia fue el cadáver infectado de un reno
que llevaba oculto bajo el permafrost desde hacía aproximadamente
75 años, y que con las elevadas temperaturas afloró a la superficie,
liberando la bacteria del carbunco (Bacillius anthracis).
El foco de la infección estaba situado cerca
de la ciudad de Salejard, en el norte de Siberia Occidental,
unos 2.000 kilómetros al noreste de Moscú. La región está
habitada por poblaciones nómadas para las que el pastoreo
de renos es una actividad destacada. El origen de la epidemia
se debió a un verano inusualmente caluroso, con temperaturas
superiores a 35 grados, derritiendo el permafrost -suelo permanentemente
congelado- del extremo norte."Las esporas de ántrax se pueden
preservar en el permafrost durante más de un siglo", explicaron
los servicios de salud rusos. El ántrax o carbunco es una
infección aguda que afecta tanto a animales como a hombres.
La bacteria existe en la naturaleza, pero también se considera
como arma biológica, ya que puede ser fácilmente extendido
en forma de esporas. Es mortal, a menos que se trate inmediatamente
con antibióticos.
La ministra de Sanidad rusa, Veronika Skvortsova,
viajó a Salejard para estudiar la situación provocada
por el brote. En la región de Yamal fue implantada la cuarentena
después de que más de 2.300 renos murieran afectados por esta
bacteria. Más de 90 personas fueron hospitalizadas de manera
preventiva y a 21 de ellas se les diagnosticó carbunco. Uno
de los pacientes, un niño de 12 años, falleció a causa de
la enfermedad. Según las autoridades locales, brigadas de
veterinarios vacunaron a más de 35.000 renos que pastan en
los territorios próximos al foco de la epidemia. Los restos
de los renos muertos han sido incinerados, ya que las esporas
del Bacillus anthracis soportan temperaturas de hasta 140
grados centígrados.
Nota de prensa, Febrero 2024:
El lecho rocoso de Groenlandia se ha elevado
hasta 20 centímetros en los últimos diez años por el rápido
derretimiento de la capa de hielo superior, aliviando la presión
sobre el suelo subyacente. Es el resultado de una nueva investigación
de DTU Space, la Universidad Tecnológica de Dinamarca, que
predice que este fenómeno continuará en los próximos años,
favoreciendo incluso que nuevas pequeñas islas emerjan del
nivel del mar. "Estos son levantamientos de tierra bastante
significativos que ahora podemos demostrar. Indican que los
cambios locales en Groenlandia están ocurriendo muy rápidamente,
impactando la vida en Groenlandia. También afecta el mapa
de Groenlandia, a medida que nuevas tierras emergen del mar,
dando lugar a nuevas islas pequeñas y arrecifes con el tiempo",
afirma Danjal Longfors Berg, doctorando en DTU Space.
Es el autor principal de un nuevo estudio sobre
la elevación del suelo en Groenlandia, publicado recientemente
en Geophysical Research Letters. La investigación se basa
en datos de GNET, una red de 61 estaciones de medición ubicadas
a lo largo de las costas de Groenlandia. GNET es propiedad
y está operado por la Agencia de Infraestructura y Suministro
de Datos, que forma parte del Ministerio Danés de Clima, Energía
y Servicios Públicos. "GNET es una infraestructura geodésica
fundamental que proporciona datos para medir el derretimiento
del hielo y la elevación de la tierra. GNET permite a los
investigadores, incluidos los de DTU Space, monitorear con
precisión los cambios climáticos", dice Morten Hvidberg, subdirector
de la agencia. Utilizando la tecnología GNSS, como el sistema
GPS, junto con largas series temporales, se pueden detectar
movimientos en el lecho de roca a lo largo del tiempo con
precisión milimétrica. Es bien sabido que Groenlandia está
creciendo, al igual que Dinamarca. Este fenómeno se atribuye
a que la masa de tierra fue presionada por una gruesa capa
de hielo durante la última edad de hielo. Aunque la edad de
hielo terminó hace unos 12.000 años, la superficie del terreno
sigue aumentando debido a la liberación de presión del hielo.
El noroeste de Groenlandia estuvo libre de hielo
hace 400.000 años.
Además, el creciente derretimiento de la capa
de hielo causado por el reciente calentamiento global ha provocado
un levantamiento local adicional y mucho más rápido de la
tierra a lo largo de la costa de Groenlandia durante las últimas
dos décadas. "La elevación del suelo que observamos en Groenlandia
estos años no puede explicarse únicamente por el desarrollo
natural posterior a la edad de hielo. Groenlandia está aumentando
significativamente más. Con nuestros datos de GNET, podemos
aislar con precisión la parte del levantamiento de la tierra
causada por cambios en el clima global actual", dice el profesor
espacial de DTU Shfaqat Abbas Khan, coautor del nuevo estudio.
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