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Los científicos han descubierto por primera
vez vida animal que prospera bajo el suelo marino. Una expedición
a la Dorsal del Pacífico Oriental, una cordillera volcánica
activa donde se encuentran dos placas tectónicas en el fondo
del océano Pacífico, ha desvelado la presencia de caracoles,
gusanos tubícolas gigantes y otras criaturas extrañas. El
equipo de investigadores ha estudiado durante años las comunidades
de animales cerca de esas fuentes hidrotermales. A pesar de
que la gran mayoría pensaba que sólo los virus y microbios
habitaban esta región del subsuelo, lo cierto es que el robot
submarino a cargo de la investigación encontró vida bajo las
fuentes.
El descubrimiento de los científicos en el fondo
marino.
De este modo, los científicos se toparon con
vida animal en cavidades llenas de fluidos hidrotermales bajo
la corteza terrestre, a más de 2.500 metros de profundidad.
El equipo documentó la presencia de gusanos tubícolas gigantes
(Riftia pachyptila), una especie que puede llegar a medir
hasta 3 metros de longitud, caracoles, mejillones y diversas
especies de gusanos. Se trata del primer hallazgo de ecosistemas
de vida animal bajo el suelo marino. Científicos estiman que
aproximadamente el 70% de la vida microbiana del planeta vive
bajo tierra, pero haber descubierto vida animal en el subsuelo
marino abre nuevas interrogantes sobre la biodiversidad en
estas áreas.
Sabine Gollner, coautora del estudio perteneciente
al Real Instituto Neerlandés de Investigación Marina, ha quedado
sorprendida tras comprobar los resultados: “Esto fue totalmente
inesperado”, señala, dejando claro que marca un antes y un
después en los conocimientos del fondo marino. La investigación
llevada a cabo se publicó en la revista Nature Communications.
En ella, aseguran que las criaturas más jóvenes de la superficie
del lecho marino podrían estar viajando a través de las fuentes
hidrotermales para asentarse en las profundidades.
En caso de que esta última hipótesis sea correcta,
existe la posibilidad de que los ecosistemas del océano, el
lecho marino y el subsuelo estén interconectados en una relación
dinámica, un descubrimiento que abre las puertas a una posibilidad:
estos ecosistemas podrían ocupar una porción considerable
de la corteza terrestre en todo el mundo.
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El término ecosistema fue acuñado en 1930 por
Roy Clapham para designar el conjunto de componentes físicos
y biológicos de un entorno. El ecólogo británico Arthur Tansley
refinó más tarde el término, y lo describió como «El sistema
completo, [...] incluyendo no sólo el complejo de organismos,
sino también todo el complejo de factores físicos que forman
lo que llamamos medio ambiente». Tansley consideraba los ecosistemas
no simplemente como unidades naturales sino como «aislamientos
mentales» («mental isolates»). Tansley más adelante definió
la extensión espacial de los ecosistemas mediante el término
«ecotopo» («ecotope»). Fundamental para el concepto de ecosistema
es la idea de que los organismos vivos interactúan con cualquier
otro elemento en su entorno local.
Tundra en Groenlandia.
Eugene Odum, uno de los fundadores de la ecología,
declaró: «Toda unidad que incluye todos los organismos (es
decir: la “comunidad”) en una zona determinada interactuando
con el entorno físico de tal forma que un flujo de energía
conduce a una estructura trófica claramente definida, diversidad
biótica y ciclos de materiales (es decir, un intercambio de
materiales entre las partes vivientes y no vivientes) dentro
del sistema es un ecosistema». El concepto de ecosistema humano
se basa en desmontar la dicotomía humano/naturaleza y en la
premisa de que todas las especies están ecológicamente integradas
unas con otras, así como con los componentes abióticos de
su biotopo.
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