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Una investigación de la Universidad de Massachusetts Amherst
(EEUU) acaba de dar respuesta a una de las preguntas más persistentes
en la climatología histórica, la historia ambiental y las
ciencias de la Tierra: ¿Qué causó la Pequeña Edad del Hielo?
La contestación constituye una verdadera paradoja: fue un
episodio previo de calentamiento. La Pequeña Edad del Hielo
fue uno de los períodos más fríos de los últimos 10.000 años
y resultó particularmente pronunciado en la región del Atlántico
Norte.
Esta ola de frío, cuya cronología precisa los académicos
todavía debaten, pero que parece haberse extendido desde principios
del siglo XIV a mediados del XIX, fue responsable de malas
cosechas, hambrunas y pandemias en toda Europa, lo que provocó
la miseria y la muerte de millones.
Hasta la fecha, los mecanismos que llevaron a este estado
climático severo no han sido concluyentes. Sin embargo, un
nuevo artículo publicado recientemente en Science Advances
ofrece una imagen actualizada de los eventos que provocaron
la Pequeña Edad del Hielo. Sorprendentemente, el enfriamiento
parece haber sido provocado por un episodio inusualmente cálido.
Cuando el autor principal Francois Lapointe,
junto a Raymond Bradley, comenzaron a examinar cuidadosamente
una reconstrucción que abarcaba 3.000 años de las temperaturas
de la superficie del mar del Atlántico Norte, notaron algo
sorprendente: se había producido un cambio repentino de condiciones
muy cálidas a fines del 1300 a condiciones frías sin precedentes
a principios del 1400, solo 20 años después. Utilizando numerosos
y detallados registros marinos, Lapointe y Bradley descubrieron
que hubo una transferencia de agua cálida hacia el norte anormalmente
fuerte a fines del 1300 que alcanzó su punto máximo alrededor
de 1380. Como resultado, las aguas al sur de Groenlandia y
los mares nórdicos se volvieron mucho más cálidas de lo habitual.
"Nadie ha visto esto antes", señala Lapointe.
Normalmente, siempre hay una transferencia de
agua caliente desde los trópicos al Ártico. Es un proceso
bien conocido llamado Circulación de vuelco meridional del
Atlántico (AMOC), que es como una cinta transportadora planetaria.
Por lo general, el agua cálida de los trópicos fluye hacia
el norte a lo largo de la costa del norte de Europa, y cuando
alcanza latitudes más altas y se encuentra con aguas árticas
más frías, pierde calor y se vuelve más densa, lo que hace
que el agua se hunda en el fondo del océano. Esta formación
de aguas profundas luego fluye hacia el sur a lo largo de
la costa de América del Norte y continúa circulando por todo
el mundo.
Pero a fines del 1300, AMOC se fortaleció significativamente,
lo que significó que mucha más agua caliente de lo habitual
se movía hacia el norte, lo que a su vez provocó una rápida
pérdida de hielo en el Ártico. En el transcurso de unas pocas
décadas a fines del 1300 y 1400, se arrojaron grandes cantidades
de hielo al Atlántico Norte, lo que no solo enfrió las aguas
del Atlántico Norte, sino que también diluyó su salinidad,
lo que finalmente provocó el colapso de AMOC. Es este colapso
el que luego desencadenó un enfriamiento sustancial.
El siglo XV d. C. (siglo decimoquinto después
de Cristo) o siglo XV e. c. (siglo decimoquinto de la era
común) comenzó el 1 de enero de 1401 y terminó el 31 de diciembre
de 1500. Es llamado el «Siglo de las Innovaciones» y abre
la denominada «era de los descubrimientos». A pesar del halo
positivo con que habitualmente se ha connotado este periodo,
el siglo XV es también el inicio de una era de represión (la
caza de brujas por parte de la Inquisición), así como del
expansionismo europeo que derivará posteriormente en la Conquista
de América, o el traslado masivo en condiciones inhumanas
y la posterior esclavización de millones de personas desde
África (comercio atlántico de esclavos).
Entre los años sesenta y ochenta del siglo XX,
también hemos visto un rápido fortalecimiento de AMOC, que
se ha relacionado con una presión persistentemente alta en
la atmósfera sobre Groenlandia. Lapointe y Bradley piensan
que la misma situación atmosférica ocurrió justo antes de
la Pequeña Edad del Hielo, pero ¿Qué pudo haber desencadenado
ese persistente evento de alta presión en la década de 1380?
Lapointe descubrió que la respuesta se encuentra
en los árboles. Una vez que los investigadores compararon
sus hallazgos con un nuevo registro de actividad solar revelado
por isótopos de radiocarbono conservados en anillos de árboles,
descubrieron que se registró una actividad solar inusualmente
alta a fines del 1300. Esta actividad solar tiende a generar
una alta presión atmosférica sobre Groenlandia. Al mismo tiempo,
estaban ocurriendo menos erupciones volcánicas en la tierra,
lo que significa que había menos cenizas en el aire. Una atmósfera
"más limpia" significaba que el planeta respondía mejor a
los cambios en la producción solar. "Por lo tanto, el efecto
de la alta actividad solar en la circulación atmosférica en
el Atlántico norte fue particularmente fuerte", dijo Lapointe.
Lapointe y Bradley se han estado preguntando
si un evento de enfriamiento tan abrupto podría volver a ocurrir
en nuestra era de cambio climático global. Señalan que ahora
hay mucho menos hielo marino en el Ártico debido al calentamiento
global, por lo que es poco probable que ocurra un evento como
el de principios del siglo XV, que involucre el transporte
de hielo marino.
"Sin embargo, tenemos que estar atentos a la
acumulación de agua dulce en el mar de Beaufort (norte de
Alaska), que ha aumentado en un 40% en las últimas dos décadas.
Su exportación al Atlántico norte subpolar podría tener un
fuerte impacto sobre la circulación oceánica ", dijo Lapointe.
Además, los períodos persistentes de alta presión sobre Groenlandia
en verano han sido mucho más frecuentes durante la última
década y están vinculados con el derretimiento del hielo sin
precedentes.
Los modelos climáticos no capturan estos eventos
de manera confiable y, por lo tanto, podemos estar subestimando
la pérdida futura de hielo del capa de hielo, con más agua
dulce entrando en el Atlántico Norte, lo que podría conducir
a un debilitamiento o colapso del AMOC". Los autores concluyen
que existe una necesidad urgente de abordar estas incertidumbres.
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La Pequeña Glaciación o Pequeña Edad de Hielo
(PEH) fue un período frío que abarcó desde comienzos del siglo
XIV hasta mediados del XIX. Puso fin a una era extraordinariamente
calurosa llamada óptimo climático medieval (siglo X al XIV).
El período cálido medieval u óptimo climático
medieval fue un periodo de clima extraordinariamente caluroso
en la región del Atlántico norte, que duró desde el siglo
X hasta el siglo XIV, momento en el que disminuyó la temperatura
global (Pequeña Edad de Hielo). No se ha alcanzado una conclusión
definitiva sobre la existencia de este período fuera de aquella
región. El óptimo climático medieval se cita a menudo en las
discusiones del calentamiento global y el efecto invernadero.
Algunos se refieren al suceso como «anomalía climática medieval»;
este término enfático revela de otra manera que la temperatura
fue el parámetro más importante.
Hubo tres mínimos: uno en 1650, otro alrededor
de 1770 y el último en 1850. Inicialmente se pensó que era
un fenómeno global, pero posteriormente se desechó esa idea.
Bradley y Jones (1993), Hughes y Díaz (1994) y Crowley y Lowery
(2000), describen la Pequeña Edad de Hielo como «una época
donde el hemisferio norte tuvo un modesto enfriamiento de
menos de 1 °C». La NASA define el término Pequeña Edad del
Hielo como un periodo frío entre 1550 y 1850 con tres periodos
particularmente fríos: uno comenzando en 1650 (Mínimo de Maunder
1645-1715), otro en 1770 y el último en 1850, cada uno separado
por intervalos de ligero calentamiento; y, según Martín y
Olcina, señalan en España cuatro períodos de sucesos catastróficos
(mitad del siglo XV, 1570-1610, 1769-1800 y 1820-1860).
El mínimo de Maunder en 400 años de actividad
solar medida por el número de manchas solares. El mínimo de
Maunder es el nombre dado al período de 1645 a 1715, cuando
las manchas solares prácticamente desaparecieron de la superficie
del Sol, tal como observaron los astrónomos de la época. Recibe
el nombre del astrónomo solar E.W. Maunder quien descubrió
la escasez de manchas solares durante ese período estudiando
los archivos de esos años. Durante un período de 30 años dentro
del mínimo de Maunder, los astrónomos observaron aproximadamente
50 manchas solares, mientras que lo típico sería observar
entre unas 40.000 y 50.000 manchas.
En el Atlántico Norte, los sedimentos acumulados
desde el fin de la última glaciación, hace aproximadamente
12 000 años, muestran aumentos regulares en la cantidad de
granos sedimentarios depositados, procedentes de los icebergs
que se han fundido en el océano, los cuales indican una serie
de periodos fríos (1–2 °C) que se repiten cada 1500 años aproximadamente.
El más reciente de estos períodos helados fue la Pequeña Edad
de Hielo. Estos mismos períodos fríos se han descubierto en
sedimentos existentes en África, pero los periodos fríos parecen
ser más grandes, oscilando entre 3 y 8 °C.
Los científicos siempre han especulado con dos
causas de la Pequeña Edad de Hielo fuera de los sistemas de
interacción océano-atmósfera: una disminución de la actividad
solar y un aumento de la actividad volcánica. También se investigan
otras influencias, como la variabilidad natural del clima
y la influencia humana. También se ha especulado que la despoblación
de Eurasia durante la peste negra y la disminución resultante
del rendimiento agrícola pudieran haber prolongado la Pequeña
Edad de Hielo.
Durante el período 1645-1715, en mitad de la
Pequeña Edad de Hielo, la actividad solar reflejada en las
manchas solares era sumamente baja, con algunos años en que
no había ninguna mancha solar. Este período de baja actividad
de la mancha solar es conocido como el Mínimo de Maunder.
El eslabón preciso entre la baja actividad de las manchas
solares y las frías temperaturas no se ha establecido, pero
la coincidencia del Mínimo de Maunder con el periodo más profundo
de la Pequeña Edad de Hielo sugiere que hay una conexión.
Otros indicadores de la baja actividad solar durante este
período son los niveles de carbono-14 y berilio 10.
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A lo largo de la Pequeña Edad de Hielo, el mundo
experimentó también una actividad volcánica elevada. Cuando
un volcán entra en erupción, sus cenizas alcanzan la parte
alta de la atmósfera y se pueden extender hasta cubrir la
tierra entera. Estas nubes de ceniza hacen que no llegue la
radiación solar entrante, llevando a una disminución de la
temperatura a nivel mundial. Pueden durar hasta dos años después
de una erupción. Asimismo, se emitió durante las erupciones
azufre en forma de gas SO2. Cuando este gas alcanza la estratosfera,
se convierte en partículas de ácido sulfúrico que reflejan
los rayos del sol, reduciendo la cantidad de radiación que
alcanza la superficie de la tierra. En 1815 la erupción de
Tambora en Indonesia cubrió la atmósfera de cenizas; el año
siguiente, 1816, fue conocido como el año sin verano, cuando
hubo hielo y nieves en junio y julio en Nueva Inglaterra y
el norte de Europa.
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Islandia IX.
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>> Mary Shelley.
Investigadores compararon resultados de estudios
en la Antártida Occidental en muestras de hielo, parte del
Proyecto Dos de Casquete Polar de Groenlandia (GISP2), sugiriendo
una PEH sincrónica global. Las muestras de sedimento oceánico
de la Meseta este de Bransfield en la península Antártica
revelan eventos centenarios que los autores vinculan con la
PEH y con el período cálido medieval. Los autores notan «otros
inexplicables eventos climáticos comparables en duración y
amplitud con la PEH y PCM». El domo Siple (DS) es un evento
climático con una fecha de inicio que es coincidente con el
de la PEH en el Atlántico Norte, basándose en la correlación
con el registro GISP2. Ese evento climático es el más dramático
en el registro glacioquímico DS del Holoceno. Las muestras
de hielo del domo Siple también contienen sus más altas tasas
de fusión de capas (más del 8%) entre 1550 y 1700, más probablemente
debido a los veranos cálidos durante la PEH. Las muestras
de hielo del domo Law presentan niveles más bajos de CO2 mezclando
relaciones durante 1550 a 1800, lo cual llevó a los investigadores
Etheridge y Steele a conjeturar «probablemente a resultas
de un clima global más frío».
En África Austral, las muestras sedimentarias
extraídas del lago Malawi indican que las condiciones frescas
entre 1570 y 1820 sugieren que el lago Malawi registra «más
soporte, y extensión, de la expansión global de la PEH». Una
nueva reconstrucción de 3000 años de temperaturas basado en
el crecimiento de estalagmita en una cueva en Sudáfrica sugiere
un periodo frío de 1500-1800 «caracterizando la PEH sudafricana».
Las muestras sedimentarias (Gebra-1 y Gebra-2) en la Meseta
Bransfield, península Antártica, poseen indicadores neoglaciales
diatomea y variaciones en la tasa mar-hielo durante el periodo
de la PEH. Los datos de niveles paleooceánicos de las islas
del Pacífico sugieren que tal nivel marino en la región baja,
posiblemente en dos etapas, entre 1270 a 1475. Eso se asocia
con la caída de 1,5 °C en temperatura, determinada por el
análisis de isótopos de oxígeno, y un incremento de la frecuencia
de El Niño.
El Fenómeno de El Niño es responsable de inundaciones
y deslizamientos de tierra que destruyen las cosechas. Debido
a que “El Niño” modifica el patrón normal de las condiciones
meteorológicas, provoca otras alteraciones climáticas donde
resaltan tormentas, inundaciones, tornados y huracanes.
Quereda Sala y otros mencionan que el Ebro se
heló siete veces entre 1505 y 1789. En 1788 y de nuevo en
1789 el río permaneció helado durante quince días. Una extensa
red de neveros, o pozos de nieve, ventisqueros y glaciares
se construyeron y mantuvieron entre los siglos XVI y XIX a
lo largo del Mediterráneo oriental, algunos ubicados en áreas
donde no nieva en la actualidad un solo día al año. El almacenamiento
y distribución de hielo era un negocio que involucraba secciones
enteras de la población rural. Hay también una amplia evidencia
de que durante ese período los glaciares se extendieron en
los Pirineos, fundiéndose desde entonces. Es más, los remanentes
del glaciar de Sierra Nevada que finalmente sucumbió al final
del siglo XX, se originaron en este momento, y no eran, como
a veces se dice, restos de la última verdadera Edad de Hielo.
Los últimos verdaderos glaciares de Sierra Nevada y los Picos
de Europa se fundieron a finales del siglo IX.
Se cree que las temperaturas en Europa durante
el llamado óptimo climático medieval entre los siglos IX al
XIII deben haber sido entre 1º y 1,5 °C superiores a la temperatura
actual, suficiente para que estos glaciares, e incluso los
de los Pirineos, se hubieran fundido. Los actuales glaciares
de los Pirineos se formaron principalmente durante este periodo
frío y han estado fundiéndose despacio desde entonces. El
área de la superficie total de los glaciares en la vertiente
sur de los Pirineos ha descendido desde las 1.779 ha en 1894
a 290 ha en el año 2000.
Martin y Olcina en Clima y tiempo señalan en
España cuatro períodos de sucesos catastróficos (mitad del
siglo XV, 1570-1610, 1769-1800 y 1820-1860) señalados por
lluvias intensas, nevadas y tormentas en el mar. Estos se
mezclaron con los interludios de severas sequías. Los autores
encontraron que la Pequeña Edad de Hielo se caracterizó por
periodos más lluviosos alternando con otros de sequía. Otros
autores creen que la PEH se caracterizó en el sur de la península
ibérica por un aumento de la lluvia, mayor frecuencia de las
inundaciones y de la sedimentación en la Europa mediterránea.
Alrededor de 1850, el clima del mundo empezó
a calentarse de nuevo y puede decirse que la Pequeña Edad
de Hielo se acabó en ese momento.
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A principios de 2018, el mundo pudo observar,
no sin cierta perplejidad, cómo las cataratas del Niágara
se habían congelado. El fenómeno se debía al “ciclón bomba”
que afectó al hemisferio norte, especialmente a Estados Unidos
y Canadá y que también provocó la extraordinaria caída de
nieve en Hawaii y el no menos impactante congelamiento del
mar en ciertos lugares de la costa este de Estados Unidos.
El fenómeno es digno de asombro y hasta nos genera algo de
miedo ver cómo se ponen más extremas las temperaturas. Pero
una mirada a la historia del clima nos muestra que, como tantas
otras veces, no hay nada nuevo bajo el sol. Sí, pues aunque
el calentamiento global influenciado por la acción humana
es hoy un hecho prácticamente irrebatible, con consecuencias
realmente serias para el planeta y la vida humana; es interesante
constatar que desde la última Gran Glaciación (también conocida
como Era del Hielo o glaciación Würm, que finalizó hacia el
año 10.000 A.C.), el mundo ha enfrentado diversos fenómenos
climáticos tan extremos como el congelamiento del mar en las
costas de Cape Cod, en Massachusetts, Estados Unidos a principios
de este año.
En el invierno de 1709, los venecianos pudieron
literalmente caminar sobre las aguas (congeladas) de la laguna
que rodea la ciudad italiana. Así también los londinenses
montaban durante los inviernos especialmente crudos ferias
pasajeras sobre un congelado río Támesis, que era celebrado
con un carnaval de invierno.
El 2012, investigadores de la Universidad de
Colorado Boulder en EE.UU., revelaron que estos efectos en
el clima habrían sido causados por cuatro gigantescas erupciones
volcánicas producidas en el trópico, que duraron unos 50 años
e iniciaron una cadena de efectos afectando el clima. Los
científicos también han teorizado que una disminución de la
radiación solar podría ser otro factor influyente para este
fenómeno histórico.
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