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Cuando se piensa en ello, parece increíble,
pero la Estación Espacial Internacional, que orbita alrededor
de la Tierra y en la que investigan muchos científicos y astronautas,
existe desde hace veintiún años. No es trivial soportar durante
tanto tiempo un entorno tan inhóspito y extremo, como es el
espacio. Por ello, la NASA ha publicado recientemente un informe
en el que se esboza el futuro de la base. "Anticipándose a
su retirada, la NASA se ha comprometido a sustituir la ISS
por uno o más destinos espaciales de propiedad y explotación
comercial", señala el informe.
La agencia estadounidense está colaborando con
diversas empresas privadas con el propósito de construir nuevas
estaciones espaciales en órbita. Con esta decisión, esperan
ahorrar más de mil millones de dólares anuales. El funcionamiento
de la EEI cuesta a la NASA aproximadamente 4.000 millones
de dólares al año y lleva más de 20 años operando. La Estación
Espacial Internacional está aprobada para seguir desempeñando
sus funciones hasta 2024, sin embargo, su vida útil puede
extenderse hasta finales de 2028. Por ello, el director de
vuelos espaciales comerciales de la NASA, Phil McAlister,
explicó a CNBC que sus planes son retirar la EEI a finales
de década y apostar por “destinos espaciales comerciales”.
A principios de este año, la agencia espacial
estadounidense anunció su nuevo proyecto Comercial LEO Destinations.
A través de él, la NASA quiere ofrecer hasta 400 millones
de dólares totales a cuatro empresas privadas con el objetivo
de crear estaciones espaciales privadas. Según aclaró McAlister,
la agencia “recibió aproximadamente una docena de propuestas”
de distintas compañías para firmar contratos y formar parte
del proyecto. “Obtuvimos una respuesta increíblemente fuerte
de la industria a nuestro anuncio de propuestas para viajeros
comerciales gratuitos que van directamente a la órbita”, comentó
el director de vuelos espaciales comerciales. En un principio,
McAlister asegura que la NASA pretende anunciar a los elegidos
para el proyecto “antes de fin de año”, pero él está “presionando
para que se haga antes”. Además, ha aclarado que la agencia
“no necesitará nada tan grande y tan capaz” como la EEI. Por
lo tanto, aunque las compañías privadas construyan estaciones
espaciales “muy grandes”, la NASA solo pagará la parte que
necesite.
Los dos módulos se anclarán primero a la EEI
y después pasarán a formar una estación espacial.
La compañía Thales Alenia Space ha sido contratada
por Axiom Space con la finalidad de construir los dos primeros
módulos de su estación espacial. Esta será la primera que
se cree con objetivos comerciales, pero antes de convertirse
en una estación privada, formará parte de la Estación Espacial
Internacional.
Según tienen planeado, los módulos se acoplarán
a la EEI cuando los lancen en 2024. No obstante, Axiom los
retirará de la estación cuando esta termine su vida útil,
con el fin de operar libremente como una estación espacial
comercial.
Walter Cugno, director de ciencia y exploración
de Thales Alenia Space, ha destacado que cuentan con experiencia
en la fabricación de estos módulos, puesto que anteriormente
ya han suministrado elementos presurizados para la EEI. El
director general adjunto de la compañía, Massimo Comparini,
ha detallado que “esta misión es un paso importante para permitir
el desarrollo de destinos comerciales independientes y fomentar
el crecimiento de una economía fuerte y competitiva para la
órbita baja terrestre”.
La cápsula Crew Dragon de SpaceX se acopló
a principios de año a la Estación Espacial Internacional.
La histórica misión lleva a la tercera tripulación enviada
a la ISS por SpaceX, como parte del contrato multimillonario
que la NASA firmó con la compañía de Elon Musk.
"La Estación se diseñó con una esperanza de
vida de 15 años con un factor de seguridad de dos, lo que
significa que podría durar 30 años tras el lanzamiento de
sus primeros segmentos en 1998", y añade que "la NASA es optimista
en cuanto a que la vida de la Estación pueda prolongarse hasta
2030". La ISS cuesta unos 3.000 millones de dólares al año,
aproximadamente un tercio del presupuesto anual de la NASA
para vuelos espaciales tripulados. Las empresas comerciales
podrían proporcionar instalaciones nuevas a un mejor precio.
Además, la aparición de un nuevo mercado de destinos comerciales
en órbita baja ha llevado a la NASA a reformar completamente
la estación para ese momento. A pesar de ello, el informe
precisa que el desmantelamiento de la ISS y su desorbitación
no serán nada fáciles y requerirán la cooperación internacional.
¿Te has preguntado alguna vez dónde está la
ISS, la Estación Espacial Internacional? Sí, está en el cielo,
orbitando alrededor de nuestro planeta Tierra. Pero, concretamente,
¿En qué punto de nuestra órbita está ahora mismo la Estación
Espacial? La NASA y la ESA responden esta pregunta en tiempo
real. Gracias a su Live Space Station Tracking Map. Gracias
a este mapa, que se actualiza en tiempo real, podrás ver el
rumbo de órbita que sigue la Estación Espacial y el patrón
que seguía y que seguirá con un margen de hora y media respecto
a la trayectoria actual. Además, verás información de referencia
como latitud, longitud, altitud y velocidad. ¿Sabías que la
ISS se mueve a unos 28.000 kilómetros por hora?
Por otro lado, la NASA responde algunas preguntas
de interés que seguramente te habrás planteado en alguna ocasión
respecto a la Estación Espacial Internacional. Por ejemplo,
¿es visible en el cielo desde donde te encuentras ahora mismo?
¿Necesitas un telescopio para ver la ISS en el cielo? Y, además,
te indica desde dónde podrás verla con mayor claridad cerca
de donde vives.
La NASA tiene un sitio web dedicado a la ISS,
la Estación Espacial Internacional. Su labor es aportarnos
información de interés sobre este gigante de la ingeniería
humana. En concreto, cómo saber en qué posición se encuentra
si miramos al cielo y qué órbita sigue, entre otras curiosidades.
La página se llama Spot The Station y puedes consultarla,
en inglés, cuando lo desees. En primer lugar, cuenta con un
mapa llamado Live Space Station Tracking Map. Gracias a este
mapa verás la posición de la ISS en su órbita alrededor de
la Tierra. En tiempo real y con la posición previa y futura
en un margen de hora y media. Así sabrás la posición aproximada
de la Estación Espacial tomando como referencia nuestro planeta.
Esa información nos la facilita la ESA, la Agencia
europea del Espacio. Y puedes consultarla tanto en el enlace
de la propia ESA como en la página dedicada en la página de
la NASA. Ahí, además, podrás responder tus dudas sobre para
qué sirve la ISS, su velocidad de órbita, etc. Y si esto te
parece poco, la NASA enlaza a su página Image of the Day.
Aunque no tiene relación directa con la ISS, en esta web encontrarás
fotografías de gran calidad de rincones de nuestro planeta.
Se actualiza a diario, ofrece una explicación detallada de
lo que muestra la fotografía e incluso nos dice con qué satélite
se capturó dicha imagen. Es más, en algunas imágenes puedes
comparar el estado actual de un lugar de la Tierra con imágenes
anteriores.
Sigue a la estación en tiempo real.
Resuelve tus dudas sobre la estación.
Encontrarás fotografías de gran calidad de rincones
de nuestro planeta. Además de saber dónde está ahora mismo
la ISS, seguramente te gustaría verla mirando arriba. En principio,
y según la propia NASA, la ISS es el tercer objeto celeste
más brillante del cielo y es fácil de ver. Eso sí, si sabes
dónde mirar. Sin necesidad de prismáticos ni telescopio. Con
tus propios ojos al desnudo. Pero, claro está, la Estación
Espacial Internacional no se puede ver en todas partes. Para
saber dónde verla, la NASA nos ofrece un mapa que muestra
los mejores lugares para ver la ISS. Puedes buscar tu localidad
para afinar la puntería o simplemente moverte por el mapa
acercándote o alejándote hasta dar con tu ubicación. Y desde
el desplegable, puedes indicar país, estado o región y ciudad.
Así el mapa se adaptará para acotar la zona seleccionada.
Una vez has seleccionado una ubicación, verás una lista de
fechas para que sepas cuál es el mejor momento para ver la
ISS desde ahí. También te dice durante cuántos minutos es
visible, por dónde aparecerá y por dónde desaparecerá. Ideal
para planificar tu visionado de la Estación Espacial conociendo
la posición exacta en la que tienes que estar para no perder
detalle. Por último, si te registras en la propia página de
la NASA, recibirás avisos por correo electrónico con las nuevas
fechas e indicaciones necesarias para ver la ISS en el cielo.
Un servicio gratuito a tener en cuenta si te gusta observar
el espacio.
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La ISS proporciona una plataforma para realizar
investigaciones científicas, con energía, datos, refrigeración
y tripulación disponibles para llevar a cabo los experimentos.
Pequeñas naves no tripuladas también pueden servir de plataformas
para algunos experimentos, especialmente aquellos que incluyen
exposición al espacio, pero las estaciones espaciales ofrecen
un ambiente a largo plazo en el que los estudios se pueden
llegar a realizar durante décadas, combinado con el fácil
acceso a investigadores humanos. La ISS simplifica los experimentos
individuales permitiendo que grupos de experimentos compartan
lanzamiento y tiempo con la tripulación. La investigación
se realiza en una gran cantidad de campos incluyendo astrobiología,
astronomía, ciencias físicas, ciencia de materiales, clima
espacial, meteorología e investigaciones humanas como medicina
espacial y ciencias de la vida.
Científicos en la tierra tienen acceso a los
datos en tiempo real y pueden sugerir modificaciones a la
tripulación. Si surgiese la necesidad de realizar un experimento
continuando otro anterior los vuelos rutinarios de reabastecimiento
permiten enviar suministros con relativa facilidad. Las tripulaciones
realizan expediciones durante varios meses aportando aproximadamente
160 horas de trabajo a la semana en una tripulación de seis
personas. Sin embargo, buena parte del tiempo de la tripulación
se utiliza en tareas de mantenimiento de la estación. El ambiente
del espacio es hostil a la vida. La presencia en el espacio
sin protección se caracteriza por un campo de radiación intenso
(compuesto principalmente por protones y otras partículas
subatómicas cargadas provenientes del viento solar además
de los rayos cósmicos), un gran vacío, temperaturas extremas
y microgravedad. Algunas formas de vida simples llamadas extremófilos,
así como pequeños invertebrados llamados tardígrados pueden
sobrevivir en este medio en un estado de desecación extrema.
El comandante de la Expedición 8 Michael Foale
realiza una inspección de la Microgravity Science Glovebox.
En agosto de 2020 se informó de que la bacteria
Terrestre Deinococcus radiodurans, altamente resistente a
peligros medioambientales, sobrevivió tres años en el espacio,
basándose en estudios realizados en la Estación Espacial Internacional.
Estos descubrimientos apoyan la noción de panspermia, la hipótesis
de que existe vida por todo el Universo, distribuida de varias
formas, incluyendo polvo espacial, meteoroides, asteroides,
cometas, planetoides o naves contaminadas.
Los 11 mejores documentales, series y películas
que puedes ver ya en streaming si te interesa la exploración
espacial.
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