En la mañana del lunes 26 de abril, David Beriain y Roberto Fraile, junto con el cooperante irlandés de ascendencia zambiana Rory Young, patrullaban con un convoy militar la carretera N18 que bordea la reserva natural de Pama, en el este de Burkina Faso. Los periodistas españoles y Young, director de la fundación Chengeta Wildlife, llevaban una semana empotrados con una unidad de soldados-guardabosques trabajando en la producción de un documental sobre caza furtiva para Movistar. El destacamento, con unos 40 soldados en dos camionetas pick-up con ametralladoras y una veintena de motos, había salido temprano de su base en Natiaboni, una localidad de 15.000 habitantes cerca de la frontera con Benin y Togo. En torno a las 09.00 horas, cuando llevaban recorridos 15 kilómetros hacia el sur, los europeos se bajaron de los vehículos, acompañados de un escolta militar de seguridad, para grabar unas tomas aéreas con un dron cerca de los enclaves PK60 y Kpengagboanga. En ese momento, fueron emboscados.

Un grupo con dos vehículos y una decena de motos cortó el paso al contingente y abrió fuego. Los militares hicieron una formación defensiva para intentar proteger a los periodistas. Sin embargo, los asaltantes los superaban en número y acabaron rompiendo la línea de defensa, relataron dos efectivos que estuvieron en el atentado a la agencia AP. Cuando acabó el intercambio de disparos, los europeos y el escolta habían desaparecido. Al menos seis soldados resultaron heridos durante la emboscada y dos tuvieron que ser evacuados a un hospital militar en la capital Uagadugú, donde fueron amputados por sus heridas. Las autoridades todavía no han dado detalles oficiales sobre el atentado. “Es descorazonador. Es como salir de tu casa con 10 personas, ir a trabajar y volver con ocho. ¿Qué le dices a las familias de esas personas?”, dijo uno de los soldados, citado por la agencia estadounidense. Esta era la primera misión de la unidad, que acababa de finalizar seis meses de entrenamiento en operaciones de lucha contra el contrabando y de conservación.

A las 15.30 horas del lunes ya se había perdido el contacto con Beriain, Fraile y Young, mientras la noticia del ataque comenzaba a salir en medios locales. En un primer momento, se informó de que habían sido secuestrados por algunos de los múltiples grupos terroristas que operan en esta selvática región, parte del complejo natural W-Arly Pendjari que se extiende por Benín, Níger y Burkina Faso. "Tres periodistas, entre ellos dos españoles y un irlandés, fueron secuestrados. Los secuestradores lograron llevarse equipo militar. Están en marcha operaciones de búsqueda", dijo en ese momento a Efe una fuente militar. Los criminales, agregó la fuente, podrían haber tratado de refugiarse en los densos bosques de la zona.

Sin embargo, al día siguiente, el Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes (JNIM), una federación de grupos yihadistas vinculada a Al Qaeda, asumía el atentado. “Hemos matado a tres blancos. También tenemos dos vehículos con ametralladoras y 12 motocicletas”, dijo un portavoz en nombre del JNIM en un audio que todavía no ha podido ser verificado. Al cierre de esta edición, se desconoce el paradero del escolta que los acompañaba en el momento del ataque. El grupo, liderado por el terrorista Iyad Ag Ghali y con base en Mali, también publicó supuestas fotos de las víctimas. Entre las imágenes, parte del equipo que llevaban los periodistas y el material militar robado, incluyendo las motos Apsonic Aloba, varias cámaras, teléfonos, el dron y las ametralladoras.

Las autoridades burkinesas han atribuido el ataque a “terroristas” pero sin especificar el grupo, según declaró el ministro de Comunicación y portavoz del Gobierno, Ousséni Tamboura. Analistas destacan que este ataque pone de relevancia la creciente capacidad de los grupos yihadistas para organizar ataques coordinados contra un convoy militar muy protegido por militares y guardabosques. Todavía se desconoce si el objetivo de la operación era capturar a los extranjeros o atacar al grupo militar.

“El grupo que había raptado (a los europeos) fue perseguido por fuerzas de seguridad y puede que fuera esta presión la que empujó a los secuestradores a matarlos en el camino en vez de llevarlos a otro sitio”, dijo el analista y autor Wassim Nasr a la cadena France 24. El experto en grupos yihadistas agregó que, basándose en las imágenes de los cuerpos, se trataba “sin duda” de una ejecución. El secuestro de extranjeros para pedir rescate apuntaría al ‘modus operandi’ de la órbita de Al Qaeda, mientras que una ejecución directa suele ser más frecuente en facciones alineadas con el Estado Islámico. En la noche del lunes se produjeron varios ataques armados contra pueblos de la localidad de Seytenga, en el norte del país, con un saldo de al menos 10 víctimas, según el Gobierno. "El Gobierno presenta sus condolencias a todas las familias afligidas y desea una pronta recuperación a los heridos. Invita asimismo a los amigos de Burkina Faso a cumplir con las medidas de seguridad dictadas por las fuerzas de defensa y seguridad durante su estancia en el país", dijo el ministro Tamboura en un comunicado el martes sin más detalles que "incursiones de individuos armados en varias localidades del Sahel".

La emboscada, rapto y ejecución de los dos ciudadanos españoles y el irlandés es una nueva muestra de la acelerada descomposición que sufre Burkina Faso desde que, en 2015, comenzaran los primeros atentados terroristas tras la victoria electoral de Roch Marc Christian Kaboré, el primer presidente democrático tras 50 años de gobiernos de facto. En apenas cinco años, la violencia yihadista, que se contagió por la frontera norte de las vecinas Malí y Níger (que forman parte de la vasta zona conocida como el Sahel), se ha ido expandiendo paulatinamente a otras provincias dejando un rastro de miles de muertos, más de un millón de desplazados y tres millones con necesidad de ayuda humanitaria. Pero no siempre fue así. Aunque siempre ha sido uno de los países más pobres del mundo, hace tan solo una década esta nación africana era un pequeño oasis de convivencia relativamente pacífica entre la mayoría musulmana con cristianos y animistas. Un país jovial donde expatriados de toda la región -con sociedades muy estrictas- iban a salir de fiesta y relajarse. “Para nada un infierno”, asegura Enrique Vaquerizo, reportero habitual en el país entre 2011 y 2012. “Era relativamente tranquilo, para ser el Sahel”, asegura el profesor y autor, quien contó algunos de sus viajes por el país africano en ‘Historias de Salacot y Fortasec’ (Ed. Viajes al Pasado, 2017).

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Los yihadistas que asumen el atentado contra los periodistas atacaron al Ejército español en 2019. Especializado en emboscadas y rápidos golpes de mano tras los que desaparecen en pocos minutos, se creó en 2017 a partir de una fusión de distintos grupúsculos islamistas que se habían activado en la región a raíz del conflicto del vecino país de Mali. Esa circunstancia dio lugar a lo que se ha denominado 'yihadización del bandidaje', ya que muchos de las partidas que se incorporaron a se dedicaban a la delincuencia. Como curiosidad, entre las bandas que se afiliaron a JNIM (siglas de Jama'at Nusrat al -Islam wal Muslim, grupo de apoyo al Islam y los musulmanes) se encuentra los almorávides, (Al Morabitum, en árabe), que asumen el nombre de una de las disnastías que dominó la península ibérica en el siglo XI. La unión de todas las ramas se realizó bajo el paraguas del Al Qaida para el Magreb Islámico. Este grupo terrorista es el más poderoso de la región y consiguió imponerse al Estado Islámico.

El grupo terrorista intentó implantar la 'sharia' -ley islámica- en el área. En especial, en las inmediaciones de varias minas de oro que se encuentran en el territorio y en las que han perseguido las tendencias occidentales en el vestir, el consumo de alcohol y la prostitución. Con anterioridad, el grupo había protagonizado una serie de ataques que habían costado la vida a más de 700 personas, según datos del Centro Memorial de las Víctimas del Terrorismo . Entre sus objetivos se encuentra de manera preferente las fuerzas de seguridad, las iglesias cristianas y los intereses franceses. En noviembre de 2019, los miembros de JNIM asesinaron a 37 empleados de una empresa minera canadiense. A finales de ese año también acabaron con la vida de 14 personas en una iglesia protestante. Al grupo se le atribuye también el ataque contra puestos militares en Kafolo, una ciudad de Costa Marfil situada en la frontera con Burkina Faso. Este ataque activó todas las alertas en la región puesto que significaba que JNIM comenzaba a expandirse a otros países limítrofes y que estaba actuando cada vez con mayor osadía. En la acción contra los cuarteles de Kafolo los terroristas robaron pertrechos militares y también motocicletas. Este tipo de vehículo es vital en la región, una de las más pobres del planeta. En Burkina Faso, las motos son el equivalente de los todoterrenos en los que los talibanes afganos basaban toda su capacidad terrorista sobre el terreno. Una de las prácticas habituales de los miembros de JNIM es viajar de dos en dos y llevar a cabo emboscadas y golpes de mano en los que los activistas desaparecen en minutos tras haber perpetrado su ataque.

La región tiene una presencia militar española importante, delegada en las actuaciones de los Grupos de Acción Rápida (GAR) de la Guardia Civil. Estas unidades antiterroristas del instituto armado, creadas para hacer frente al terrorismo de ETA, están desplegadas en Mali tanto para formar unidades similares en las policías locales como para luchar contra las partidas terroristas. Bajo el nombre de GAR-Sahel, la Guardia Civil lidera un contingente de fuerzas de Francia, Portugal e Italia que lidera el combate al terrorismo en el territorio. El contingente del Ejército español desplegado en Mali ha sido también objeto de ataques por parte del JNIM. El 24 de febrero del 2019, las tropas neutralizaron un ataque con dos coches bomba tripulados por terroristas suicidas contra su acuartelamiento en la localidad de Koulikoro. En julio del año pasado los artificieros españoles consiguieron desactivar una bomba lapa colocada en un vehículo militar de la coalición que adiestra a los militares malienses en la lucha contra el terrorismo.

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