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Un equipo de arqueólogos marinos que desde hace
varias semanas intentaba localizar los restos del Endurance,
el navío de la Expedición Imperial Transatlántica al mando
de Ernest Shackleton que se hundió en la Antártida en 1915
tras pasar diez meses atrapado en el hielo, acaba de anunciar
al mundo su descubrimiento. La expedición de búsqueda partió
el 5 de febrero de este año de Ciudad de El Cabo y fue anunciada
a los medios de este modo: "El Falklands Maritime Heritage
Trust tiene el honor de confirmar que la expedición Endurance22,
cuya misión es localizar, vigilar y filmar los restos del
Endurance, ha zarpado de Ciudad del Cabo con destino al mar
de Weddel, en la Antártida".
Así, tras varias semanas de exhaustiva búsqueda
a bordo del SA Agulhas II, los investigadores han logrado
localizar los restos del navío a unos 3.000 metros de profundidad,
en el fondo del mar de Weddell, en la Antártida, donde todas
las fuentes indicaban que se había hundido. Los expedicionarios
llegaron a la zona el día 17 de febrero y empezaron las labores
de localización del navío desaparecido mediante el uso de
un minisubmarino. Al final, cuando parecía que todo estaba
perdido (de hecho, anunciaron que debido al mal tiempo no
podrían permanecer más de seis días en la zona) consiguieron
dar con el Endurance.
Para poner en contexto uno de los naufragios
más famosos de la historia hay que retroceder más de un siglo
en el tiempo, concretamente a los años previos a 1914. La
fijación de Shackleton por el continente helado respondía
a un interés general. Algunas de las expediciones más famosas
a la Antártida tuvieron lugar durante los primeros años del
siglo XX, y culminarían con la épica conquista del Polo Sur
a cargo del equipo noruego de Amundsen. Algo debió cambiar
dentro de Shackleton cuando el capitán Scott, su compatriota,
compañero y competidor de Amundsen, no consiguió regresar
con vida de aquella aventura. El Polo Sur había sido conquistado,
pero de repente Ernest Shakcleton se sentía en deuda con el
legado de su amigo y decidió regresar a aquella tierra, de
hecho, una vieja conocida para él. Su objetivo era realizar
una travesía transcontinental. El plan era desembarcar en
el mar de Weddell y cruzar el continente para regresar al
océano en el mar de Ross. Y la nave que les acompañaría en
este arriesgada travesía sería el célebre Endurance.
El Endurance a punto de perderse por unos años.
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Ernest Shackleton al final de la Expedición
Nimrod.
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Reclutados mediante el siguiente anuncio: ‘Se
necesitan hombres para viaje peligroso. Salarios bajos, frío
extremo, meses de completa oscuridad, peligro constante, retorno
ileso dudoso. Honores y reconocimiento en caso de éxito’,
los 28 miembros de la llamada Expedición Imperial Transantártica
llegaron a las cercanías del mar de Weddell el 7 de diciembre
de 1914. Tras intentar avanzar a través de los enormes y compactos
bloques de hielo durante más de dos meses, hacia mediados
de febrero de 1915 se confirmó que el Endurance, y toda su
tripulación, estaban irreversiblemente atrapados en el hielo.
El capitán Ernest Shakcleton y el segundo de
a bordo Frank Wild entre las enormes crestas de hielo de la
Antártida.
Afortunadamente, Shackleton y el segundo de
a bordo, su amigo Wild, ejercieron con acierto su papel de
líderes. A medida que pasaban los meses el barco sufría cada
vez más la presión del hielo y hacia finales de octubre de
1915 Shackleton no tuvo más remedio que ordenar el abandono
definitivo del barco. Entonces, el objetivo cambió por completo:
la misión era sobrevivir.
Pasaron los meses finales de 1915 y los primeros
de 1916 instalados en un campamento en el hielo en constante
deriva, aunque siempre manteniendo tierra a la vista. Sin
embargo, las condiciones físicas y mentales de la población
empeoraban de manera constante y, con una breve y penosa estancia
en la isla Elefante, finalmente se inició un arriesgado viaje
en los botes salvavidas con la intención de alcanzar la isla
de San Pedro, en el archipiélago de Georgia del Sur.
Allí encontrarían el ansiado rescate, no sin
antes vivir el último episodio de su odisea particular en
el que tuvieron que atravesar la isla para encontrar la estación
ballenera que buscaban. Lo siguiente fue rescatar al grueso
de la tripulación que aguardaba su regreso en isla Elefante.
Aquel esperado momento ocurrió el 30 de agosto de 1916. Casi
increíble, pero cierto: todos y cada uno de los miembros de
aquella accidentada epopeya acabaron su aventura con vida.
Tras el abandono del barco en octubre de 1915, la nave acabó
sucumbiendo a las fuerzas del hielo y poco a poco la gravedad
la hundió en las profundidades del océano Antártico, en algún
lugar no identificado del mar de Weddell, por entonces en
gran parte cubierto de hielo. Y justamente allí es donde ha
permanecido hasta ahora.
Los restos del navío que comandó Shackleton
se hallan en un excelente estado de conservación, con las
maderas aún unidas y el nombre claramente visible aún en la
popa, como muestran las imágenes que se han distribuido. "Sin
exagerar, este es el mejor naufragio de madera que he visto
en mi vida, con diferencia. Está erguido, orgulloso del fondo
marino, intacto y en un brillante estado de conservación.
Es un hito en la historia polar", ha afirmado con entusiasmo
Mensun Bound, director de la expedición. Este hallazgo es
la culminación de una larga búsqueda que empezó en el año
2019 y que ahora, por fin, ha logrado superar todas las expectativas
que en ella habían puesto los miembros de la expedición.
El hallazgo de los restos del 'Endurance', uno
de los navíos emblemáticos de la época dorada de las exploraciones,
sirve para rememorar la aventura de una treintena de hombres
que partieron de Inglaterra el mismo día que se declaraba
la Primera Guerra Mundial. La expedición, comandada por Ernest
Shackleton, tenía como objetivo ser los primeros en completar
la travesía a pie del continente antártico. Nunca llegarían
a desembarcar en el lugar previsto, pero su capacidad de supervivencia
les permitiría resistir durante meses a merced de los hielos
y el invierno polar antes de regresar todos con vida.
5/12/1915 El Endurance zarpa de Georgia del
Sur.
Los expedicionarios se topan con la banquisa
de hielo suelto.
18/1/1915 Se quedan trapados en el hielo. Al
poco tiempo, la banquisa empieza a llevar el barco hacia el
norte.
27/10/1915 Con el Endurance a merced de la corriente
de hielo, los expedicionarios deciden abandonar el barco.
21/11/1915 La presión del hielo termina por
hundir el barco.
9/4/1916 Con el barco ya hundido, los expedicionarios
se echan al mar en tres botes.
Llegan a Isla Elefante, desde donde un grupo
de seis hombres parte a pedir ayuda al punto de partida.
10/05/1916 El bote llega a Georgia del Sur.
Será ya el 30 de agosto cuando el barco chileno 'Yelcho' rescate
al resto la tripulación.
Las imágenes captadas por el australiano Frank
Hurley, fotógrafo embarcado en la expedición, permiten revivir
la experiencia que estuvo a punto de costarle la vida a sus
protagonistas hace más de cien años.
El grupo de expedicionarios posa en la cubierta
del 'Endurance' para una foto de grupo. Era el comienzo de
la expedición y el barco navegaba hacia la Antártida para
cruzar posteriormente a pie el continente helado.
El 'Endurance', originariamente diseñado en
Noruega para cruceros árticos de caza de osos polares, avanza
entre el hielo.
Los miembros de la expedición ya en la Antártida.
Iban equipados con el material más avanzado de la época para
la travesía del hielo de costa a costa.
Los hielos terminaron por atrapar al 'Endurance'
a mediados de enero de 1915. Desde ese momento, están a merced
de los elementos. La banquisa los va trasladando lentamente
hacia el norte.
Los expedicionarios pasaron mueve meses en el
hielo junto al barco, mientras eran trasladados por el hielo
hacia el norte. No podían hacer nada salvo esperar, confiando
en que el hielo, con la llegada del verano, liberara al 'Endurance'.
La foto del partido de fútbol es de septiembre de 1915.
El casco del barco, cuyo grosor era el doble
de lo común para ese tipo de barcos, resistió durante semanas.
El hielo, a la vez que lo aprisionaba, lo aplasta al expandirse.
Al contrario que otros barcos polares, su casco no estaba
diseñado para que el buque se eleve mientras crece el hielo
a su alrededor.
El barco es finalmente abandonado el 27 de octubre
de 1915. Tres semanas después el hielo termina por echarlo
a pique.
La única opción es navegar en los pequeños botes
salvavidas. Las tres embarcaciones consiguen llegar a la isla
Elefante tras una semana de travesía. Han escapado del hielo,
pero apenas les quedan víveres. El punto en el que se encuentran
está alejado de cualquier ruta de navegación y saben que si
se quedan allí, nadie va a encontrarlos.
La solución es componer el mejor bote posible
-bautizado como 'James Caird' en honor a uno de los benefactores
de la expedición- con los medios disponibles y que una delegación
de seis personas, encabezada por el propio Shackleton, viaje
en busca de ayuda. Zarpan en abril de 1916 y gracias a la
habilidad del navegante Worsley, pese a las adversas condiciones,
consiguen llegar hasta las bases balleneras de Georgia del
Sur. El resto es la historia del rescate de una de las expediciones
más azarosas de la historia.
El irlandés Ernest Shackleton está considerado
uno de los aventureros más audaces e intrépidos de la historia
y un pionero de la exploración antártica. Su odisea a bordo
del "Endurance" en 1915, cuyos restos han sido descubiertos
recientemente, es a día de hoy una de las principales historias
de superación del ser humano y una de las epopeyas más fascinantes
vivida por un grupo de valientes exploradores en una de las
tierras más remotas e inhóspitas del planeta.
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