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El análisis de una tumba del Paleolítico Superior
de hace 31.000 años que contenía los restos de dos bebés recién
nacidos ha revelado que eran gemelos idénticos. Este descubrimiento
es el primer ejemplo conocido de gemelos monocigóticos confirmado
por el análisis de ADN antiguo. Descubiertos en 2005 en el
yacimiento gravetiense de Krems-Wachtberg, en Austria, los
gemelos fueron enterrados juntos y cerca de un bebé de tres
meses que las pruebas de ADN han demostrado que era un pariente
masculino de tercer grado, posiblemente un primo hermano.
El descubrimiento de restos humanos inmaduros del Paleolítico
Superior es extremadamente raro, de modo que encontrar tres
que revelen nueva información sobre las prácticas funerarias
de los primeros humanos es un descubrimiento único.
Krems-Watcheberg fue, hace entre 40.000 y 30.000
años, el hogar de grupos itinerantes de cazadores-recolectores.
Lo que se sabe sobre su forma de vida se esconde bajo los
gruesos sedimentos de loess (depósitos sedimentarios de limo
de origen eólico), que a lo largo de los siglos el viento
ha ido acumulando. El yacimiento de Krems-Wachtberg, donde
se localizaron estos tres antiguos enterramientos, es un lugar
excepcional para obtener información, ya que los materiales
orgánicos se han conservado particularmente bien bajo los
sedimentos.
Así, a cinco metros de profundidad, los investigadores
hallaron un gran hogar con fosas conectadas, entierros infantiles
y artefactos que incluyen objetos artísticos y adornos personales
que relacionan el asentamiento con la cultura pavloviana,
una variante del gravetiense en la región. Los investigadores
utilizaron la datación por radiocarbono para confirmar la
cronología, aunque la conclusión de que el sitio era un asentamiento
gravetiense/pavloviano también queda respaldada por el estudio
de las prácticas funerarias observadas en los enterramientos
infantiles.
Los restos de los dos gemelos recién nacidos
descubiertos en Krems-Wachtberg.
La primera tumba excavada por los arqueólogos
tenía forma ovalada y contenía los restos de dos bebés, cubiertos
con ocre rojo y colocados uno junto al otro, orientados hacia
el este y con sus cráneos apuntando hacia el norte. Los cuerpos
fueron depositados en sus tumbas adornados con 53 cuentas
hechas de marfil de mamut, cuya disposición indicaba que habían
sido enhebradas en una cuerda formando un collar. Las cuentas
eran de un tamaño uniforme y no mostraban signos de desgaste,
lo que significa que fueron elaboradas ex profeso como una
ofrenda para los niños difuntos.
Fachada principal del Museo de Historia Natural
de Viena, donde desde 2013 se exhibe una réplica de este enterramiento.
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Tras el entierro, la tumba fue sellada con el omóplato de
un mamut que mostraba signos de haber sido tallado usando
una herramienta. Los cuerpos estaban bien conservados, lo
que ha permitido a los investigadores analizar el ADN procedente
de los dientes de los recién nacidos. Los análisis han revelado
que uno de ellos murió al nacer, mientras que el otro sobrevivió
aproximadamente unos cincuenta días. Para obtener estos datos,
los investigadores analizaron los incisivos laterales superiores
y centraron su atención en la detección de la denominada "línea
neonatal" (NNL), en el esmalte dental. "Esta NNL es el producto
de una irritación relacionada con el estrés del nacimiento
de las células formadoras de esmalte en los dientes de leche.
Aparece como una línea oscura en el esmalte dental y separa
el esmalte formado prenatalmente del formado después del nacimiento",
explica Maria Teschler-Nicola, del Museo de Historia Natural
de Viena.
Los análisis también han revelado que su ADN era idéntico,
y que los gemelos eran recién nacidos a término, marcando
el primer ejemplo conocido de gemelos monocigóticos. "Descubrir
un enterramiento múltiple del Paleolítico ya es extraordinario.
El hecho de que se pudiera extraer ADN antiguo suficiente
y de alta calidad de los frágiles restos óseos infantiles
para el análisis del genoma superó todas nuestras expectativas
y se puede comparar con un billete de lotería", ha afirmado
Teschler-Nicola.
Los gemelos monocigóticos, también conocidos como gemelos
idénticos, se forman en el útero cuando un solo óvulo fertilizado
se divide en dos embriones separados. Da lugar a dos (o más)
descendientes con genotipos y fenotipos idénticos, lo que
significa que se ven y son genéticamente iguales. Los gemelos
dizigóticos (mellizos) se producen cuando dos óvulos se fertilizan
en el mismo embarazo, por lo que algunos gemelos pueden ser
de sexos diferentes.
Imágenes histiológicas del estudio del esmalte dental de
los bebés de Krems-Wachtberg.
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"Desafortunadamente, no existen síntomas que sean lo suficientemente
fuertes para identificar la causa de la muerte. Pero encontramos
algunas porosidades y una capa delgada de formación de hueso
nuevo en la superficie de una tibia. Ésta es una forma de
periostitis y a menudo se asocia con deficiencia de vitaminas.
Una nutrición insuficiente conduce a un efecto negativo en
el sistema inmunológico seguido a menudo por una variedad
de microorganismos que pueden causar, por ejemplo, enfermedades
virales. Dejamos esta pregunta abierta", comenta Teschler-Nicola.
En una segunda fosa más larga y estrecha, cerca del enterramiento
doble, se halló el cuerpo de un tercer bebé. También contenía
evidencias de adornos enterrados junto al cadáver, incluyendo
una aguja hecha de marfil de mamut. Esta tumba fue rellenada
con tierra en lugar de ser sellada con una placa protectora,
por lo que este cuerpo estaba en peores condiciones de conservación
que los gemelos de la tumba oval.
Estos hallazgos, aunque trágicos, son una ventana abierta
a los comportamientos funerarios de épocas remotas, como el
sorprendente hecho de que aquellas personas tomaran la decisión
de reabrir la tumba de uno de los niños y manipulasen su contenido
con el objetivo de hacer espacio para el entierro del segundo
gemelo. El resultado de estos análisis, llevado a cabo por
un equipo interdisciplinar de científicos compuesto por bioantropólogos
del Museo de Historia Natural de Viena (donde desde 2013 se
exhibe una réplica de este enterramiento), la Universidad
Médica de Viena y la Sociedad Ludwig Boltzmann, genetistas
moleculares de las universidades de Viena, de Harvard y de
Coimbra, y analistas de isótopos y químicos de la Universidad
de Montan en Leoben y la Universidad Estatal de Pensilvania,
ha sido publicado en la revista Communications Biology.
Los huesos de los gemelos con algunos restos de su ajuar,
como cuentas de marfil de mamut y moluscos.
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En este mismo mes, un equipo de arqueólogos
de la Universidad Nacional de Australia (ANU) ha descubierto
un singular entierro infantil que se remonta a 8.000 años
en la cueva de Makpan, en la isla indonesia de Alor. El enterramiento,
único en su género en la región, data de principios del Holoceno
medio y arroja nueva luz sobre las prácticas funerarias de
la época. La investigadora principal, Sofía Samper Carro,
ha afirmado que el niño, que al parecer tenía entre cuatro
y ocho años, fue sepultado siguiendo algún tipo de ritual
desconocido. El estudio se ha publicado en Quaternary International.
Según Samper, durante el ritual de enterramiento
"se aplicó pigmento ocre en las mejillas y la frente del niño
y se colocó una piedra adoquinada de color ocre debajo de
su cabeza cuando fue enterrado. Los entierros infantiles son
muy raros y este enterramiento completo es el único de esta
época que hemos localizado. Desde hace 3.000 años hasta los
tiempos modernos, empezamos a ver más entierros de niños y
éstos están muy bien estudiados. Pero, sin nada de principios
del Holoceno medio simplemente no sabemos el trato que la
gente de esta época dispensó a sus hijos fallecidos. Este
hallazgo puede cambiar eso".
Una de las particularidades del enterramiento
es que los huesos del brazo y de la pierna del niño se eliminaron
antes del entierro y se dispusieron en otro lugar. "La falta
de huesos largos es una práctica que se ha documentado en
varios enterramientos de un período similar en Java, Borneo
y Flores, pero esta es la primera vez que lo hemos visto en
el entierro de un niño. No sabemos por qué se practicó la
extirpación de huesos largos, pero es probable que formase
parte de algún aspecto del sistema de creencias de las personas
que vivían aquí en ese momento", afirma Samper.
Entrada a la cueva Makpan, en la isla indonesia
de Alor, donde se localizó el enterramiento.
La edad estimada basada en la dentición corresponde
a un niño de entre seis y ocho años, aunque el esqueleto es
muy pequeño, correspondería a un niño de cuatro o cinco años.
Según explica Samper, "queremos hacer más investigación paleosanitaria
para averiguar si este esqueleto más pequeño está relacionado
con la dieta o el medioambiente o posiblemente con el aislamiento
genético habitual en una isla. Mi trabajo anterior en Alor
mostró que los cráneos adultos también eran pequeños. Estos
cazadores-recolectores tenían una dieta principalmente marina
y hay evidencias que sugieren que la saturación de proteínas
procedentes de una sola fuente de alimentos puede causar síntomas
de malnutrición que afecta al crecimiento. Sin embargo, estas
personas podrían haber estado consumiendo otros recursos procedentes
de la tierra como tubérculos".
Mandíbula y bóveda craneal fragmentados. La
articulación temporo-mandibular aparece articulada.
"Cuando comparemos otros enterramientos de adultos
del mismo período con este entierro infantil esperamos poder
construir una cronología y obtener una visión general de las
prácticas de enterramiento en esta región hace entre 12.000
y 7.000 años, algo que en este momento todavía es escaso",
concluye la investigadora.
Diagrama de los huesos del niño descubierto
en la cueva de Makpan.
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