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En el corazón de Londres, la famosa Old Kent
Road se ha convertido en el escenario de un descubrimiento
arqueológico. La reciente excavación, llevada a cabo por un
equipo de arqueólogos del Museo de Arqueología de Londres
(MOLA) y RPS Consulting Ltd, ha revelado una sección de la
antigua calzada romana de Watling Street, construida poco
después de la invasión romana de Britania en el año 43 d.C.
Watling Street, conocida por su construcción lineal característica,
fue una de las arterias principales que conectaban el imperio
romano en Britania. Hasta ahora, la identificación exacta
de su trazado en algunas zonas de Londres había sido un enigma
para los arqueólogos. Sin embargo, en esta reciente excavación,
ubicada al sur de la intersección entre Old Kent Road e Ilderton
Road, se ha descubierto una sección bien conservada de esta
vía, que confirma su existencia bajo la actual Old Kent Road.
Este hallazgo tiene un valor excepcional, ya
que ofrece la primera evidencia física directa de que este
tramo de Watling Street ha perdurado casi dos milenios, resistiendo
a las múltiples intervenciones de infraestructura urbana que
han tenido lugar a lo largo de los siglos.
La excavación se llevó a cabo en el marco de
un proyecto destinado a dotar a más de 3.000 viviendas sociales
con calefacción de bajas emisiones, como parte de la red de
calor sostenible de Southwark. Esta iniciativa busca reducir
la huella de carbono de la zona en 11.100 toneladas anuales.
Durante las obras de infraestructura, la labor arqueológica
reveló capas de la calzada romana que incluyen una base de
grava compacta y varias capas de tiza y arena, preservadas
bajo el pavimento actual. Según Dave Taylor, gerente de proyecto
en MOLA, la supervivencia de este tramo de calzada es extraordinaria,
considerando las numerosas intervenciones urbanas que han
tenido lugar a lo largo de los años, desde la instalación
de alcantarillas y líneas eléctricas hasta la construcción
de tranvías y, posteriormente, de la carretera moderna.
Varios expertos han compartido sus impresiones
sobre el descubrimiento. Chris Constable, responsable de arqueología
en Southwark, destacó la importancia de haber confirmado el
curso exacto de Watling Street, mencionando la sorprendente
extensión y preservación de esta vía romana. Gillian King,
directora de arqueología en RPS Consulting Ltd, resaltó cómo
este hallazgo no solo proporciona información clave sobre
la construcción de las carreteras romanas, sino que también
redefine el mapa arqueológico de Southwark. Según King, el
hallazgo contribuye de manera invaluable al conocimiento de
las técnicas constructivas romanas aplicadas en la antigua
Londres.
Old Kent Road, cuya historia se remonta a la
época prehistórica, ha sido testigo de innumerables capítulos
de la evolución de Londres. A lo largo de la Edad Media, fue
frecuentada por peregrinos, como los de los Cuentos de Canterbury
de Chaucer, y en tiempos modernos, personajes literarios icónicos
como James Bond y Doctor Who han transitado sus calles.
El hallazgo coincide con un nuevo estudio que
ha lanzado una nueva hipótesis sobre cuál fue el acontecimiento
clave que provocó la caída del Imperio Romano hace 1.500 años,
y que desmiente algunas de las teorías preexistentes. Los
autores, Lev Cosijns de la Universidad de Oxford y Haggai
Olshanetsky, de la Universidad de Varsovia, se han basado
en un análisis exhaustivo de los naufragios de buques romanos
en todo el Mediterráneo en múltiples sitios, como Marsella,
Nápoles, Cartago, el este de España y Alejandría, para comprender
mejor qué causó la caída. Identificaron una línea de tiempo
para cuando los barcos romanos, que se alineaban en las costas
por cientos en su apogeo, comenzaron a desaparecer y se redujeron
a solo unas docenas en la segunda mitad del siglo VII.
También analizaron bienes romanos del mismo
período en decenas de miles de sitios de numerosas regiones,
incluidos Israel, Túnez, Jordania, Chipre, Turquía, Egipto
y Grecia, lo que sugiere que el grupo todavía estaba en plena
actividad comercial. Los investigadores dijeron que en lugar
de una decadencia, hubo un aumento en la prosperidad y la
demografía en la segunda mitad del siglo VI d. C. La información
"nos llevó a concluir que el Imperio Romano de Oriente comenzó
a declinar... después de una interrupción en el comercio y
fracasos militares", dicen. Investigaciones anteriores habían
sugerido que una plaga diezmó el Imperio Romano en el año
543 d. C. o un cambio climático que alcanzó su punto máximo
a mediados del siglo VI. Pero el nuevo estudio ha descubierto
que la civilización estaba en el apogeo de su poder, producción
económica y población. "Así pues, parece que el año 536 d.
C. no fue el peor año para vivir", afirma Cosijns. "Al menos,
no para la mayoría de las personas que vivieron en esa época",
dice.
Cartago, actualmente Túnez aproximadamente,
fue una importante ciudad, formaba parte de una cadena de
establecimientos comerciales por el Mediterráneo fundado por
fenicios procedentes de la ciudad de Tiro, con propósitos
comerciales y de acercamiento a las zonas mineras de Occidente.
Los expertos extrajeron información de la base
de datos de naufragios de la Universidad de Harvard y de la
base de datos del Proyecto de Economía Romana de Oxford (OXREP)
para identificar una cronología de cuándo florecieron los
barcos romanos en el Mediterráneo. Estas bases de datos agregaron
información sobre naufragios de la antigüedad, incluidas sus
fechas, nombre del sitio/naufragio, ubicación GPS y carga.
"El uso de este tipo de datos implementa un
método que ha sido aplicado recientemente en diferentes estudios",
escribió el investigador principal en el estudio publicado
en la revista académica Klio. "Este método supone que el número
de naufragios tiene significación estadística y que un mayor
tráfico marítimo se refleja en un mayor número de naufragios
en determinados períodos", dicen. Los investigadores creen
que durante el siglo II d. C., el número de naufragios romanos
se mantuvo constante, entre 200 y 300 cada 50 años. "Luego,
a finales del siglo V, se produce un marcado descenso de casi
el cincuenta por ciento en el número de naufragios", prosiguen.
"La razón de una reducción tan severa se debió probablemente
a la caída del Imperio Romano de Occidente a finales del siglo
V. La caída de Occidente también simbolizó la decadencia de
la ciudad de Roma y de otras ciudades comerciales occidentales
y sus alrededores, y su consiguiente reducción de población",
añade el estudio. Los datos también mostraron que el número
de barcos se redujo a sólo 67 en la segunda mitad del siglo
VII, lo que significa que sus rutas comerciales quedaron cortadas.
"Este declive fue probablemente resultado de la guerra persa
y de la conquista islámica poco después, que privó a Constantinopla
de la mayoría de los territorios que anteriormente estaban
bajo el dominio del Imperio Romano de Oriente", dicen los
investigadores. Los imperios romano y persa lucharon por controlar
territorios para expandir su influencia por Armenia, Mesopotamia
y el norte de Siria. Estos territorios eran estratégicamente
importantes porque ofrecían mayor protección fronteriza y
acceso a rutas comerciales vitales.
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