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La menopausia es un fenómeno excepcional e intrigante
dentro de la naturaleza. Hasta ahora solo se conocía su existencia
en humanos y en especies de ballenas como las orcas, cuyas
hembras —a diferencia de lo que sucede de forma generalizada
en el resto de seres vivos— viven muchos años después de la
pérdida de su capacidad reproductiva. Por este motivo, el
hallazgo anunciado este jueves en la revista Science sacude
lo que se sabe hasta ahora sobre el fenómeno.
El antropólogo de la Universidad de UCLA Brian
Wood y su equipo han hallado evidencias demográficas y hormonales
de menopausia en un grupo de chimpancés salvajes en el Parque
Nacional Kibale de Uganda, la conocida como comunidad Ngogo.
Los autores han calculado un valor que han bautizado como
representación posreproductiva (PrR), que es la proporción
promedio de la vida adulta que una hembra sobrevive una vez
superada la edad fértil. Mientras que la mayoría de los mamíferos,
incluidas otras poblaciones de chimpancés, tienen un PrR cercano
a cero, los autores descubrieron que las chimpancés Ngogo
tenían un PrR de 0’2, lo que significa que, en promedio, las
hembras viven el 20% de su edad adulta en un estado posreproductivo.
Otro aspecto interesante es que las muestras
de orina de 66 hembras con diferentes edades y estados reproductivos
mostraron que la transición a este estado estuvo marcada por
cambios en hormonas como gonadotropinas, estrógenos y progestinas,
similares a las que se producen en la menopausia humana. Sin
embargo, las chimpancés en edad posreproductiva de la población
Ngogo no participaron en la crianza de los hijos de sus hijos,
lo que sugiere, a juicio de los autores, que la popular “hipótesis
de la abuela”, que se ha utilizado para explicar la evolución
adaptativa de largas vidas posreproductivas, no se aplica
en este caso.
Una hembra posreproductiva de la comunidad de
chimpancés Ngogo en el Parque Nacional Kibale, Uganda.
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La hipótesis de la abuela es una hipótesis para
explicar la existencia de la menopausia en la historia de
la vida humana mediante la identificación del valor adaptativo
de las redes de parentesco extendido. Se basa en la «hipótesis
de la madre» postulada anteriormente, que establece que a
medida que las madres envejecen, los costos de reproducción
aumentan y la energía dedicada a esas actividades se gastaría
mejor en ayudar a su descendencia en sus esfuerzos reproductivos.
Sugiere que al redirigir su energía a la de sus descendientes,
las abuelas pueden aumentar la garantía de la supervivencia
de sus genes a través de las generaciones más jóvenes.
Al brindar sustento y apoyo a sus familiares,
las abuelas no solo se aseguran de que se satisfagan sus intereses
genéticos, sino que también mejoran sus redes sociales, lo
que se podría traducir en una mejor adquisición inmediata
de recursos. Este efecto podría extenderse a los parientes
pasados a redes comunitarias más grandes y beneficiar la aptitud
de un grupo más amplio.
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Esta hipótesis, que es la más aceptada a falta
de una explicación mejor, plantea que la supervivencia de
las hembras más allá del periodo estrictamente reproductivo
favorece al grupo y la supervivencia de los genes de sus nietos.
Esto explicaría la pervivencia del fenómeno desde el punto
de vista evolutivo, dado que, al redirigir su energía a la
de sus descendientes, las abuelas pueden aumentar la garantía
de la supervivencia de sus genes a través de las generaciones
más jóvenes. Pero no es esto lo que sucede en este caso porque,
como señala Michael Cant, de la Universidad de Exeter, en
un artículo de opinión en la misma revista, “a diferencia
de los humanos y las orcas, las hembras de chimpancé de mayor
edad no son abuelas trabajadoras”. Además, como las hembras
jóvenes de chimpancé se marchan de su grupo en la adolescencia,
una vez superada la edad reproductiva “no hay hijas reproductoras
a las que puedan ayudar las abuelas chimpancés”.
Para Antonio José Osuna Mascaró, doctor en Biología
y especialista en comportamiento animal, se trata de un descubrimiento
fantástico que representa “uno de tantos casos en los que
una característica que considerábamos exclusivamente humana
deja de serlo, al menos en primates”. A su juicio, son interesantes
las dos posibles explicaciones a la existencia de menopausia
en este grupo de chimpancés en Uganda y no en otros: por un
lado es posible que estén en una situación muy favorable y
muy poco frecuente y, por otro, podría ser un rasgo presente
en todos los chimpancés pero que no habíamos visto hasta ahora
por la enorme presión humana que sufre esta especie.
Otra una hembra posreproductiva de la comunidad
de chimpancés Ngogo en el Parque Nacional Kibale, Uganda.
Sobre el hecho de que la “hipótesis de la abuela”
no encaje con la estructura social de los chimpancés, Osuna
cree que aunque se separe de su grupo en la adolescencia,
la hembra estará cada vez más cercanamente emparentada con
otros miembros del nuevo grupo. “Sus hijos se reproducirán
y, poco a poco, las nuevas generaciones estarán más emparentadas
con dicha abuela”, asegura. “Los autores creen que la menopausia
de los chimpancés se explicaría por este mecanismo —señala—,
las abuelas evitarían así competir con hembras más jóvenes
que ellas y con las que probablemente comparten muchos genes,
más cuanto mayor sea la diferencia generacional”.
María Martinón, paleoantropóloga y directora
del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana
(CENIEH), cree que el estudio sugiere que la menopausia de
estos chimpancés es diferente de la de los humanos principalmente
en dos aspectos. Por un lado, solo se ve en este grupo, mientras
que en el caso de los humanos caracteriza la totalidad de
la especie y, por otro, la longevidad posreproductiva de este
grupo de chimpancés afecta solo a las hembras, no a machos
y hembras, por lo que cabe pensar que la presión selectiva
inicial sea distinta en nuestra especie y otras. “Curiosamente,
la menopausia en las orcas afecta también solo a las hembras
—apunta— lo que nos previene sobre la extrapolación directa
de lo que sucede en humanos a otras poblaciones con supuesta
menopausia”.
Para Martinón, el hecho de que la presión selectiva
que conduce a este fenómeno sea diferente explica que la “hipótesis
de la abuela” no se sostenga para todos los animales. “En
este caso, en lugar de tener como foco el cuidado de las crías,
puede ser un mecanismo para evitar la competición reproductiva
de las madres con las hijas si siguen viviendo en el mismo
núcleo u hogar”, asegura. “Quizá en origen pueda haber mecanismos
comunes en especies longevas en las que se solapa la convivencia
de varias generaciones, pero está claro que en nuestra especie
el origen y efecto han divergido, y prima el efecto beneficioso
del cuidado sobre la supervivencia de los hijos de los hijos”.
En cualquier caso, concluye la especialista, el estudio es
muy interesante porque “permite ahondar en la comprensión
de un periodo singular que muy pocos animales poseen y que
quizá no sea equivalente entre esas especies”.
Para Pluvio J. Coronado, profesor titular de
Obstetricia y Ginecología y presidente de la Asociación Española
para el Estudio de la Menopausia, la fortaleza de este trabajo
es que puede abrir nuevas líneas de investigación sobre este
fenómeno. Entre los hallazgos, destaca en declaraciones a
SMC España, está el hecho de que el periodo posreproductivo
es más corto que en humanas, un 20% frente a un 30% de la
vida de la mujer. “Este artículo —concluye— despeja las posibles
dudas sobre la exclusividad de la menopausia en humanas y
concluye que la menopausia también existe y se manifiesta
hormonalmente de la misma manera en los primates”.
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