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Tras 45 años de exploración marina, y más de
100 investigadores, entre expertos y estudiantes, ATLAS, el
proyecto de investigación marina más ambicioso jamás lanzado,
ha llegado a su conclusión con el emocionante descubrimiento
de 12 nuevas especies. La exploración se hizo en 12 ubicaciones
en el Atlántico norte profundo, y para ellos fueron implementados
robots submarinos que alcanzaron áreas nunca antes exploradas,
estableciendo con esto un estándar de oro para la investigación
marina futura. Los descubrimientos de las nuevas especies
incluyen peses, corales de agua fría y otras especies de esponjas
invertebradas. Además del descubrimiento de otras 35 especies
que, aunque ya eran conocidas, se encontraron en áreas previamente
desconocida del océano. Tantos años de investigación en el
proyecto ATLAS han producido 113 artículos revisados por pares
y pronto seguirán 98 más. Uno de los nuevos hallazgos consiste
un tipo de crecimiento de coral conocido como Epizoanthus
martinsae, que prospera en corales negros a más de 400 metros
de profundidad.
Otros descubrimientos incluyen un tipo de animal
sedentario parecido al musgo, llamado Microporella funbio,
que se encontró en un volcán de lodo submarino frente a la
costa de España.
Esponja y erizos de mar.
Otro animal parecido al musgo, llamado Antropora
gemarita, también se encontró filtrando y alimentando partículas
de comida que flotaban en las profundidades del mar. “Como
el lugar de nacimiento de la biología de aguas profundas y
la cuna de la oceanografía, el Atlántico Norte es el lugar
que deberíamos conocer mejor”, dice Murray Roberts , el coordinador
de ATLAS, “pero solo en los últimos 20 años hemos descubierto
cuán variado y vulnerable sus hábitats de aguas profundas
realmente lo son“. De hecho, los científicos de hoy dicen
que sabemos más sobre la superficie de la Luna y Marte que
sobre el Atlántico profundo, y ese es un problema serio. Conocer
más la profundidad de los mares nos sirve para replantear
algunas de las ideas que tenemos sobre el reino animal. Por
ejemplo, las esponjas y corales, que son especies animales
que muchas veces no son consideradas importantes, en las profundidades
marinas forman la base de la mayoría de ecosistemas.
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Los biólogos marinos en realidad se refieren a ellos como
las “ciudades” de las profundidades, que proporcionan alimento
y refugio a muchos más tipos de peces. Pero estos ecosistemas
remotos parecen particularmente vulnerables a la actividad
humana, en especial a los efectos que produce el cambio climático
el cual afecta por ejemplo a especies como los corales negros.
Estos ecosistemas de colares además de vulnerables, albergan
una gran cantidad de especies, o sirven de sustento para ellas,
las cuales también estarían en peligro de extinguirse si no
encontramos formas de conservarlos, algo difícil ya existe
muy poco información sobre su estado.
Pescados e hidrocorales.
“Si esas ciudades son dañadas por usos humanos destructivos,
esos peces no tienen dónde desovar y la función de todos esos
ecosistemas se pierde para las generaciones futuras”, dijo
Roberts a la BBC. Los océanos absorben hasta un tercio del
carbono de nuestra atmósfera, y la investigación del proyecto
ATLAS sugiere que la mitad de todos los hábitats de coral
de agua fría están en riesgo por el calentamiento de las temperaturas.
Tampoco es esa la única amenaza que enfrentan estas comunidades
de aguas profundas. El proyecto ATLAS descubrió que la acidificación
de los océanos y la pesca también podrían poner en alto riesgo
a casi el 20 por ciento de los ecosistemas de aguas profundas.
La acidificación es uno de los resultados más desastrosos
para los corales, ya que corroe el esqueleto de estos arrecifes
casi como la osteoporosis en los humanos. “Eso está atacando
los cimientos de enormes arrecifes de coral de aguas profundas”,
explicó Roberts a ABC News Australia. “Las predicciones muestran
que la idoneidad de los hábitats realmente colapsará durante
los próximos 100 años”.
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“Todo el mundo sabe lo importante que es cuidar las selvas
tropicales y otros valiosos hábitats terrestres, pero pocos
se dan cuenta de que hay tantos, si no más, lugares especiales
en el océano. En ATLAS hemos estudiado los ecosistemas más
vulnerables en el Atlántico profundo y ahora entendemos cuán
importantes, interconectados y frágiles son en realidad”,
dice Roberts. El proyecto masivo podría estar terminado por
ahora, pero continúa sirviendo de modelo para otros científicos
marinos. Los investigadores en América del Sur ya se están
preparando para emprender un proyecto similar en el océano
Atlántico sur, que está mucho menos explorado, y la exploración
está programada para terminar en 2023.
Coral negro y cangrejos.
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El Instituto Español de Oceanografía (IEO) formó
parte del mayor proyecto de investigación en la historia,
para el estudio de los ecosistemas de las profundidades del
océano Atlántico. El proyecto, conocido como proyecto ATLAS
(trans-Atlántic assessment and deep-sea ecosystem-based spatial
management plan for Europe) obtuvo un presupuesto de 9 millones
de euros e incluyó la realización de 25 campañas oceanográficas
en 4 años. El programa Marco de la Comisión Europea Horizonte
2020 aprobó en noviembre de 2015 este ambicioso proyecto de
investigación, el proyecto ATLAS, que contó con alrededor
de 100 investigadores de distintos países de la Unión Europea,
Estados Unidos, y Canadá; los cuales trabajaron de forma coordinada
durante 4 años para explorar las profundidades atlánticas.
Por parte del IEO participaron 15 investigadores de los centros
de Baleares, A Coruña, Canarias, Madrid, Vigo y Málaga.
Según explicó el coordinador del proyecto
ATLAS, el profesor J. Murray Roberts de la Universidad escocesa
Heriot-Watt: “El Atlántico norte fue el lugar donde nació
el estudio de la biología del mar profundo, y la cuna de la
oceanografía. Es el lugar que mejor deberíamos conocer, pero
ha sido en los últimos 20 años que las investigaciones desarrolladas
en el Atlántico han desvelado cuán variados y vulnerables
son los hábitats profundos atlánticos”.
El objetivo principal del proyecto ATLAS era
mejorar el conocimiento y la comprensión de los ecosistemas
marinos profundos y su complejidad, para poder contribuir
a una predicción más certera de los futuros cambios y la vulnerabilidad
de dichos ecosistemas y las especies asociadas a los mismos.
Además, uno de los objetivos secundarios del proyecto era
buscar nuevas especies que todavía no hayan sido descubiertas
por la ciencia, y realizar diversas actividades de divulgación
con el fin de concienciar a la sociedad sobre la importancia
y la vulnerabilidad de los ecosistemas atlánticos y los impactos
que las actividades humanas están teniendo en los ambientes
oceánicos A parte del descubrimiento de nuevos hábitats y
especies, el proyecto ATLAS pretende generar una base de información
que sirva para desarrollar estrategias de gestión y preservación
a nivel internacional que aseguren la preservación y gestión
sostenible y efectiva de los recursos del Atlántico profundo.
J. Murray Roberts, científico expero
en corales.
Este proyecto aportará su granito de arena a
la estrategia a largo plazo de la Unión Europea llamada “crecimiento
azul”, la cual pretende potenciar un crecimiento sostenible
de los sectores marítimos europeos ya que los mares y océanos
son importantes motores de la economía europea. La llamada
“economía azul” da lugar a unos 5.4 millones de puestos de
trabajo y genera un valor bruto añadido de aproximadamente
500 billones de euros al año para Europa.
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El Instituto Español de Oceanografía (IEO) de España
es un organismo público de investigación que se fundó
con el objetivo del estudio de las condiciones físicas,
químicas y biológicas de los mares que bañan nuestro
territorio, con sus aplicaciones a los problemas de
la pesca, siendo su misión actual la investigación y
el desarrollo tecnológico, incluida la transferencia
de conocimientos, sobre la mar y sus recursos. El IEO
no se limita a realizar investigación básica y aplicada,
también asesora científica y tecnológicamente al Gobierno
de la Nación, a los gobiernos autonómicos españoles
y a la Unión Europea, en asuntos relacionados con la
oceanografía y las ciencias del mar. De hecho, según
la Ley de Pesca Marítima de 2001, el IEO es el organismo
investigador y asesor para la política sectorial pesquera
del Gobierno. Además, es el representante científico
y tecnológico de España en la mayoría de los foros y
organismos internacionales relacionados con el mar y
sus recursos. Desde julio de 2020 su dirección recae
en Javier Tomás Ruiz Segura.
Es un organismo autónomo, clasificado como Organismo
Público de Investigación (como lo son el CSIC, el IAC
o el IGME, entre otros), dependiente del Ministerio
de Ciencia, Innovación y Universidades. El IEO tiene
como misión la investigación y el desarrollo tecnológico,
incluida la transferencia de conocimientos, sobre la
mar y sus recursos. Sus funciones son de investigación
científica y de asesoramiento técnico y respaldo al
gobierno. Funcionalmente se divide en tres áreas, respectivamente
dedicadas a los recursos pesqueros, la acuicultura y
la conservación del medio marino. Su publicación principal
es el Boletín. Instituto Español de Oceanografía, una
revista científica de resultados que se publica, con
distintas cabeceras, desde 1916. El Instituto orienta
sus investigaciones preferentemente a los problemas
relativos a la explotación de los recursos pesqueros
y a la contaminación, siendo otra de sus funciones el
asesoramiento de las administraciones públicas en cuanto
a la gestión racional y la protección del medio marino.
Como organismo del gobierno, representa a España en
las negociaciones internacionales, incluidas las bilaterales
con países como Mauritania, Marruecos, Canadá… en cuyos
bancos faenan los pesqueros españoles; como en las multilaterales,
en el seno de las diversas comisiones internacionales.
El IEO fue fundado en 1914 por Odón de Buen, partiendo
de la integración de la Estación de Biología Marina
de Santander, fundada en 1886 y dependiente de la Universidad
de Valladolid, el laboratorio de Porto Pi (Mallorca),
que él mismo había creado en 1906, desde su posición
de catedrático de la Universidad de Barcelona, y la
estación de Málaga. En ese momento se sumaron dos nuevos
laboratorios, el de Vigo y el de Santa Cruz de Tenerife.
El Instituto pasó tiempos difíciles durante la Guerra
Civil, y en las décadas siguientes, operando con recursos
mínimos pero manteniendo la presencia de España en los
organismos internacionales. A partir de los últimos
años de la década de 1970, los recursos y las atribuciones
se volvieron más importantes, ampliándose la plantilla
significativamente en 1986. A lo largo de su historia
el IEO ha dependido de muy diversos ministerios, estando
actualmente adscrito a la Secretaría General de Investigación
del Ministerio de Ciencia e Innovación.
En julio de 2020 el ministro de Ciencia, Pedro Duque,
anunció los planes del Gobierno para integrarlo, junto
a otros organismos públicos de investigación, en el
Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)
como solución al colapso administrativo que estaba atravesando,
dejando de ser un organismo independiente.
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