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La misión Insight de la NASA fue todo un hito
en la exploración del planeta rojo. Uno que no se centraba
en la superficie o exterior del planeta, sino en su interior:
el robot InSight se encargaría de analizar su geología, balance
térmico y procesos sísmicos, y durante los últimos cuatro
años ha cumplido con creces esa misión. Ahora Insight se nos
muere.
Hace un año InSight se veía muy perjudicado
por una tormenta de polvo que cubría sus paneles solares.
Estos meses ha intentado sobrevivir, pero ya no puede más
y los ingenieros de la NASA han enviado un mensaje despedida.
En el tuit de NASA Insight se leía lo siguiente:
"Mi energía está realmente baja, así que puede
que esta sea la última imagen que envío. No obstante, no os
preocupéis por mí: mi tiempo aquí ha sido sereno como productivo.
Si puedo seguir hablando con mi equipo de misión, lo haré,
pero me apagaré pronto. Gracias por seguir conmigo".
La misión InSight se retrasó un par de años,
pero el robot aterrizó aterrizó finalmente en noviembre de
2018 para analizar las entrañas de Marte. Gracias a él pudimos
escuchar los sonidos del planeta rojo, y activar el sismógrafo
—con mucho ingenio— para analizar su actividad sísmica, que
es notable y que tuvo episodios especialmente sorprendentes.
También pudimos conocer cómo es Marte por dentro y cómo hay
capas alternas de sedimentos y ropa volcánica.
Sin embargo los problemas se siguieron produciendo,
porque a pesar de sus intentos, InSight acabó perforando tan
solo el 10% de la profundidad que se suponía que iba a perforar.
El polvo marciano no paraba de acumularse en los paneles solares,
y eso ha acabado condenando la misión. La NASA indicó estos
días que InSight dejó de responder de forma inesperada a sus
intentos de comunicación: "se asume que InSight puede haber
alcanzado el fin de sus operaciones. Se desconoce qué activó
ese cambio en su energía". La agencia espacial seguirá tratando
de contactar con InSight, pero afortunadamente tiene otros
dos robots especialmente activos en el planeta y otro que
sigue curioseando. Perseverance sigue recolectando muestras
que acabarán enviándose a la Tierra, pero más sorprendente
es lo que está logrando el pequeño helicóptero Ingenuity,
que tras unos meses difíciles parecía que tendría complicado
volver a volar.
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La sorprendente razón por la que Marte perdió
su agua y dejó de parecerse a la Tierra.
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Lo cierto es que ha seguido haciéndolo, y el
pasado 17 de diciembre efectuó su vuelo número 37. Últimamente
los vuelos son especialmente cortos —no mucho más de 100 metros
de distancia, apenas un minuto de duración— pero que siga
realizándolos sigue siendo un regalo. Desafortunadamente,
ni Perseverance ni Ingenuity pueden hacer nada por el robot
Insight. Si estuvieran más cerca quizás se podría intentar
algún tipo de maniobra para retirar polvo de sus paneles solares,
pero ambos están a cerca de 2.000 km de distancia. No solo
eso: el polvo de la atmósfera marciana tiene una ligera carga
electrostática, así que retirarlo de los paneles no es tan
fácil como "soplar" porque está casi "pegado" a esos paneles.
Marte es el cuarto planeta en orden de distancia
al Sol y el segundo más pequeño del sistema solar, después
de Mercurio.
Uno podría preguntarse por qué la NASA no ha
creado algo así como unos limpiaparabrisas para los paneles
solares. Los responsables de la misión InSight respondieron
a esa pregunta: "un sistema como ese habría añadido costes,
masa y complejidad". En lugar de eso, la forma asequible de
lograr los objetivos buscados era tener paneles solares suficientemente
grandes para cumplir su misión durante un año, y lo hizo durante
dos antes de comenzar a tener problemas con las tormentas
de polvo. Como sucedió con Opportunity, la misión se da por
tanto por finalizada.
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