"Hoy anunciamos el descubrimiento de dos sitios arqueológicos submarinos que alguna vez estuvieron en tierra firme. Este es un paso emocionante para la arqueología australiana a medida que integramos la arqueología marítima e indígena y establecemos conexiones entre tierra y mar", con estas palabras ha anunciado Jonathan Benjamin, coordinador del Programa de Arqueología Marítima de la Facultad de Humanidades, Artes y Ciencias Sociales de la Universidad de Flinders, el descubrimiento de los dos primeros yacimientos aborígenes subacuáticos del continente australiano, con una antigüedad de unos ocho mil años.

Este importante descubrimiento ha sido realizado por un equipo internacional de arqueólogos de las universidades de Flinders, de Australia Occidental, Airborne Research Australia (ARA) y la Universidad de York, en el Reino Unido, en colaboración con la Corporación Aborigen Murujuga. El estudio acaba de publicarse en la revista Plos One.

Artefactos recuperados bajo las aguas del cabo Bruguieres.

Según esta investigación, estos yacimientos, situados en la región de Pilbara, en la península Burrup, en el noroeste de Australia, en cabo Bruguieres y Flying Foam Passage, aportan nuevas evidencias sobre la forma de vida de los aborígenes hace miles de años, cuando el actual fondo marino era tierra firme debido a que el nivel del mar era más bajo. "Australia es un gran continente, pero pocas personas se dan cuenta de que más del 30% de su masa terrestre se sumergió por el aumento del nivel del mar después de la última glaciación. Esto significa que una gran cantidad de evidencia arqueológica que documenta la vida de los aborígenes es ahora submarina. Ahora finalmente tenemos la primera prueba de que al menos parte de esta evidencia arqueológica sobrevivió al proceso de elevación del nivel del mar. La antigua arqueología costera no se ha perdido para siempre; simplemente no la hemos encontrado todavía", explica Benjamin. "Hubo un momento en el que la masa terrestre se extendía a 160 kilómetros de la costa actual. Esa tierra habría sido propiedad de varias generaciones de aborígenes. Territorios que ahora están bajo el agua aunque albergan entornos favorables para los asentamientos indígenas incluyendo agua dulce, diversidad ecológica y oportunidades para explotar recursos marinos que habrían soportado densidades de población relativamente altas", continúa el investigador.

Los arqueólogos subacuáticos localizaron 269 objetos en el cabo Bruguieres, a una profundidad de hasta 2,4 metros bajo el actual nivel del mar. La antigüedad de este yacimiento se estima en al menos siete mil años. Por su parte, en Flying Foam Passage (cuyo acceso es muy complicado) se ha descubierto un manantial submarino de agua dulce a 14 metros bajo el nivel del mar. Este yacimiento se ha datado en unos 8.500 años. Ambos lugares arqueológicos se han localizado usando técnicas de detección remota aérea y subacuática, y con la ayuda de buzos que mapearon el paisaje sumergido en un rango de 0 a 20 metros de profundidad. Pero los estudiosos creen que seguramente hay aún muchos más yacimientos por localizar en zonas de mayor calado. "Es necesaria una legislación para proteger y gestionar mejor el patrimonio cultural subacuático en los dos millones de kilómetros cuadrados de paisajes ahogados que alguna vez estuvieron disponibles para ser ocupados en Australia, y donde hay una gran parte de la historia humana que está esperando ser descubierta", consideran los investigadores.

Flying Foam Passage donde imágenes por sonar muestran la localización de artefactos líticos a 14 metros.

Los objetos hallados bajo el agua en Australia occidental son los restos aborígenes sumergidos más antiguos. Los indígenas conocen estos parajes sumergidos como Sea Country (el país del mar) y tienen con ellos una intensa conexión espiritual e histórica. Por su parte, los arqueólogos consideran que es esencial proteger esos terrenos costeros para las generaciones futuras.

Vista aerea desde el oeste del canal del Cabo Bruguieres con marea alta.

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Gabriele Succi y Edoardo Sbaraini rastreaban el lecho marino de un área poco explorada a unas diez millas náuticas al este de Génova, en las cercanías del promontorio de Portofino, cuando divisaron lo que parecía un gran peine de madera a cincuenta metros de profundidad. Ambos submarinistas se dieron cuenta de que se trataba de un hallazgo excepcional y avisaron de inmediato a las autoridades, que confirmaron que se trataba de los restos de una gran nave de madera de la Edad Moderna, un hallazgo poco frecuente en las costas italianas.

El responsable de Arqueología subacuática de la Superintendencia de Liguria, Simon Luca Trigone, fue más lejos al afirmar que los buzos podrían haber encontrado el Espíritu Santo y Santa María de Loreto, uno de los mayores buques mercantes del siglo XVI, hundido en las aguas del mar de Liguria hace 500 años mientras trataba de resguardarse de una tormenta: "Los arqueólogos son siempre muy cautos, pero el emplazamiento del hallazgo y la tipología del casco encontrado coinciden con el lugar donde se registró el hundimiento y con los datos que se tienen de la nave", ha declarado el arqueólogo.

El Espíritu Santo y Santa María de Loreto era un galeón construido en la república de Ragusa (la actual Dubovnik) y ya navegaba en la década de 1560. Se trataba de uno de los mayores buques mercantes de su época y en el momento de su desaparición transportaba cerca de 2.000 toneladas y una tripulación de unas 130 personas.

Según los relatos de la época, el imponente barco mercante había partido del puerto de Génova la tarde del 28 de octubre de 1579 y tan sólo un día después fue sorprendido por una fuerte tormenta cerca de la bahía de Portofino. El violento oleaje lo dirigió contra los acantilados del promontorio que protege este golfo al norte de la península italiana, y la embarcación acabó embarrancando y se hundió después de permanecer varios días a merced del oleaje, que dispersó su carga. Si bien la totalidad del pasaje pudo ser rescatada por los habitantes de la zona, nunca más se supo de la embarcación, que ha sido objeto de una intensa búsqueda desde la década de 1970 y que, finalmente, parece haber sido localizada.

Una vez se inicie el rescate y se lleve a cabo un análisis en profundidad de los restos del galeón, las autoridades esperan encontrar cerámica, monedas, instrumentos de navegación, cañones y anclas. Simon Luca Trigona confía en que el navío "será una mina de información para la historia de la navegación marítima del Mediterráneo".

Succi y Sbaraini, dos experimentados buzos de Rasta Divers, un centro de submarinismo de la vecina Santa Margherita Ligure, no son novatos en esto de encontrar restos submarinos. Antes del hallazgo del Espíritu Santo, a finales de 2018 ya habían localizado un pecio romano cargado de ánforas de 2.000 años de antigüedad también en la costa de Portofino. En ambos casos, como buenos ciudadanos (y como marca la ley italiana), los buzos comunicaron sus hallazgos a las autoridades y colaboraron en la localización y trabajos posteriores en el yacimiento.

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