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Mary Ellen Mark (Filadelfia, 20 de marzo de 1940–Nueva York, 25 de mayo de 2015) fue una fotógrafa estadounidense conocida por sus trabajos de fotoperiodismo, fotografía documental, retrato y fotografía publicitaria. Fotografió a personas que se encontraban fuera de la sociedad convencional, en sus márgenes, más interesantes y a menudo problemáticos. Mark publicó 18 colecciones fotográficas, entre las que destacan Streetwise y Ward 81.

Sus fotografías se han expuesto en galerías y museos de todo el mundo y se han publicado en Life, Rolling Stone, The New Yorker, New York Times y Vanity Fair. Fue miembro de la agencia Magnum Photos entre 1977 y 1981. Su obra recibió numerosos elogios, incluidos tres premios de periodismo Robert F. Kennedy, tres becas del National Endowment for the Arts, el premio Lifetime Achievement in Photography Award 2014 de George Eastman House y el premio Outstanding Contribution Photography de la World Photography Organisation.

Mark nació y se crio en Elkins Park, Pensilvania. A los nueve años comenzó a sacar fotografías con una cámara Box Brownie. Estudió en el instituto de Cheltenham donde fue portavoz y demostró su habilidad para pintar y dibujar. En 1962 se licenció en Bellas Artes en Pintura e Historia del Arte por la Universidad de Pensilvania. Tras su graduación, trabajó brevemente en el departamento de planificación de la ciudad de Filadelfia. Luego regresó a la Universidad de Pensilvania donde obtuvo un máster en fotoperiodismo en la Escuela de Comunicación Annenberg, en 1964.

A finales de 2020, el viudo de Mary Ellen Mark publicaba sus mejores fotos en ‘The book of everything’.

En 1965 Mark recibió una beca Fulbright para fotografiar Turquía durante un año. A partir de este trabajo publicó su primer libro Passport (1974). Durante ese tiempo viajó a Inglaterra, Alemania, Grecia, Italia y España para sacar fotografías de estos países. Entre 1966 y 1967 se trasladó a la ciudad de Nueva York donde pasó dos años fotografiando las manifestaciones contra la Guerra de Vietnam, el movimiento de liberación de las mujeres, la cultura travesti y Times Square. Allí desarrolló una sensibilidad "alejada de la sociedad convencional, en sus márgenes, más interesantes y a menudo problemáticos". Su fotografía trata diversos temas sociales como la falta de vivienda, la soledad, la adicción a las drogas y la prostitución. Los niños son el centro de gran parte del trabajo de Mark, según sus propias palabras: "Siempre he sentido que los niños y los adolescentes no son 'niños', sino personas pequeñas. Los veo como personas pequeñas que me gustan o no me gustan. También estoy obsesionada con las enfermedades mentales y la gente extraña que se encuentra fuera de las fronteras de la sociedad ", y añadió: "Prefiero reflejar cosas de otras culturas que sean universales, con las que todos podamos relacionarnos... Hay prostitutas en todo el mundo. Intento mostrar su forma de vida" y "Siento afinidad por las personas desfavorecidas socialmente. Lo que más me interesa es dar a conocer su existencia”.

Mark era conocida por la estrecha relación que establecía con sus temas. Para su serie Ward 81 (1979), vivió durante seis semanas con las pacientes del pabellón de seguridad para mujeres del Oregon State Hospital, y para Falkland Road (1981) pasó tres meses entablando amistad con las prostitutas que trabajaban en una calle larga de Bombay. Su proyecto "Streets of the Lost", con la escritora Cheryl McCall, para Life, tuvo como resultado el libro Streetwise (1988) y la producción del documental Streetwise, dirigido por su marido Martin Bell y con banda sonora de Tom Waits. Mark trabajó como foto fija en el rodaje de más de cien películas, entre ellas Alice's Restaurant, de Arthur Penn (1969), Catch-22, de Mike Nichols (1970) y Carnal Knowledge (1971), Apocalypse Now, de Francis Ford Coppola (1979) y Australia, de Baz Luhrmann (2008). También fotografió a Federico Fellini en el rodaje de Satyricon (1969), para la revista Look. En su trabajo utilizó una amplia gama de cámaras en varios formatos, desde 35mm, 120/220, de una cámara de visión de 4×5 pulgadas hasta una cámara Polaroid Land de 20×24, principalmente en blanco y negro con película Kodak Tri-X.

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