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El fotoperiodista sudafricano Peter Magubane, que fue uno de los grandes cronistas de la violencia racista del sistema del apartheid en Sudáfrica, falleció este lunes a los 91 años, anunció su familia. "Falleció hoy en tranquilidad, rodeado por su familia", anunció la SANEF, el órgano representativo de la prensa sudafricana. Este fotógrafo negro había ejercido a principios de los noventa como retratista oficial de Nelson Mandela, tras la liberación en 1990 de la figura icónica de la lucha contra el apartheid y que en 1994 se convirtió en el primer presidente negro del país. "Sudáfrica pierde a un combatiente por la libertad, a un cronista y fotógrafo sin igual", aseguró en la red social X el ministro de Cultura, Zizi Kodwa. "Documentó sin miedo las injusticias del apartheid", añadió. Una de las fotografías más conocidas de Magubane fue una que tomó en 1956 en que mostraba a una niña blanca sentada en un banco en que había un cartel que decía "reservado a los europeos" y a su niñera negra sentada en el banco de al lado.

El prestigioso fotoperiodista había sido encarcelado durante periodos de varios años por haber fotografiado manifestaciones delante de una prisión o por haber desobedecido una orden judicial que le prohibía seguir ejerciendo su oficio. Magubane publicó una quincena de libros, la mayoría de los cuales fueron censurados durante el periodo del apartheid, que duró desde 1948 hasta principios de la década de 1990.

Peter Sexford Magubane nació en Vrededorp (ahora Pageview, un suburbio de Johannesburgo) y creció en Sophiatown. Comenzó a tomar fotografías usando una cámara de caja Kodak Brownie cuando era colegial. En 1954 leyó un ejemplar de Drum, una revista conocida por sus informes sobre los negros urbanos y los efectos del apartheid. "Se ocupaban de cuestiones sociales que afectaban a los negros en Sudáfrica. Yo quería ser parte de esa revista". Magubane empezó a trabajar en Drum como conductor. Después de seis meses de trabajos ocasionales, le encomendaron un encargo de fotografía bajo la tutoría de Jürgen Schadeberg, el fotógrafo jefe.

Jürgen Schadeberg (18 de marzo de 1931 - 29 de agosto de 2020) fue un fotógrafo y artista sudafricano nacido en Alemania. Fotografió momentos clave de la historia de Sudáfrica, incluidas fotografías icónicas como la de Nelson Mandela en la prisión de Robben Island. También vivió, trabajó y enseñó en Londres y España, y fotografió en muchos países africanos. Su obra se encuentra en las colecciones del UK Arts Council, la National Portrait Gallery, la Tate y el Victoria and Albert Museum de Londres.

Magubane Pidió prestada una cámara y cubrió la convención del African National Congress (ANC) de 1955, un partido político de Sudáfrica originado como un movimiento de liberación conocido por su oposición al apartheid y que ha gobernado el país desde 1994, cuando las primeras elecciones posteriores al apartheid resultaron en la elección de Nelson Mandela como presidente de Sudáfrica. Cyril Ramaphosa, el presidente nacional en ejercicio, ocupa el cargo de presidente del ANC desde el 18 de diciembre de 2017.

"Regresé a la oficina con buenos resultados y nunca miré atrás". Estar en una misión durante los primeros años no fue fácil, como recuerda: "No nos permitían llevar una cámara al aire libre si la policía estaba involucrada, por lo que a menudo tenía que esconder mi cámara para tomar las fotografías que quería. En ocasiones escondí mi cámara en una Biblia ahuecada y disparé con un disparador en el bolsillo. En otra ocasión, en un juicio en Zeerust en el que estaba prohibida la entrada a la prensa, escondí mi Leica 3G en una barra de pan ahuecada y fingí que comía mientras tomaba fotografías; cuando se acabó el pan, compré leche y escondí la cámara en la caja. Y me salí con la mía. Había que pensar rápido y ser rápido para sobrevivir en esos días". Magubane fotografió la mayoría de los momentos históricos de Sudáfrica, como Sharpeville en 1960 y también el juicio de Mandela en Rivonia en 1964. Más tarde recordó: "Nunca había visto tanta gente muerta". Su editor quería saber por qué no había tomado primeros planos. Magubane entonces "decidió que no iba a involucrarme emocionalmente, o al menos no hasta que hubiera terminado mi trabajo".

Magubane dejó Drum para convertirse en autónomo. En 1967 fue empleado del Rand Daily Mail. En 1969 lo enviaron a fotografiar una manifestación frente a la celda de Winnie Mandela. Fue arrestado, interrogado y luego puesto en régimen de aislamiento. Los cargos fueron retirados en 1970. Sin embargo, a Magubane se le prohibió fotografiar durante cinco años. En 1971 fue encarcelado nuevamente y pasó 98 días en régimen de aislamiento y luego pasó seis meses en prisión. Tras su liberación, Mugabane fue asignado a cubrir los disturbios de Soweto que ocurrieron entre junio y agosto de 1976. Fue arrestado, golpeado y le rompieron la nariz. Finalmente, fue liberado a finales de 1976. La serie de fotografías que tomó le valió reconocimiento y aclamación internacional. En febrero de 1977 ganaría un premio a la excelencia en periodismo, patrocinado por Stellenbosch Farmers' Winery y presentado por Walter Cronkite.

Esto condujo a otras oportunidades. Trabajó en encargos para la revista Time, las Naciones Unidas y para Sports Illustrated fotografiando una serie sobre la corredora adolescente sudafricana Zola Budd. En 1985 Magubane pasó un tiempo en el hospital recuperándose de las heridas de perdigones que recibió cuando quedó atrapado en el fuego cruzado de la policía en un funeral cerca de Johannesburgo. En 2006, la Oficina de Correos de Sudáfrica emitió una hoja en miniatura, un sobre conmemorativo y un cancelador especial con motivo del Día Nacional de la Mujer. Esto conmemora la marcha del 9 de agosto de 1956, cuando 20.000 mujeres de todas partes de Sudáfrica realizaron una segunda marcha en los Union Buildings para protestar contra las leyes de pases. Dejaron peticiones que contenían más de 100.000 firmas en la puerta del Primer Ministro. La fotografía utilizada en la hoja en miniatura fue tomada por Peter Magubane durante la marcha y muestra a algunas de las mujeres que encabezaron la marcha de 1956: Lillian Ngoyi, Helen Joseph, Sophia Williams-De Bruyn y Rahima Moosa.

Magubane dejó de trabajar en el fotoperiodismo y luego se concentró en la fotografía artística. Documentó en color las costumbres tribales supervivientes en la Sudáfrica posterior al apartheid. Estas fotografías se han publicado bajo el lema African Heritage Series.

Magubane murió el 1 de enero de 2024, 17 días antes de cumplir 92 años.