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Ruth Bernhard (14 de octubre de 1905 - 18 de diciembre de 2006) fue una fotógrafa estadounidense nacida en Alemania. Bernhard nació en Berlín de Lucian Bernhard y Gertrude Hoffmann. Lucian Bernhard era conocido por su diseño de carteles y tipografía, muchas de los cuales llevan su nombre y todavía se utilizan. Los padres de Bernhard se divorciaron cuando ella tenía 2 años y solo conoció a su madre dos veces después del divorcio. Fue criada por dos hermanas maestras y su madre. El padre de Bernhard, Lucian, fue uno de los principales defensores del trabajo de Ruth y la asesoraba con frecuencia. Bernhard estudió historia del arte y tipografía en la Academia de Arte de Berlín de 1925 a 1927 antes de trasladarse a la ciudad de Nueva York para reunirse con su padre. Comenzó a enseñar en la Universidad de California en 1958, mientras también daba conferencias, clases y talleres en todo Estados Unidos.

En 1927 se mudó a la ciudad de Nueva York, donde ya vivía su padre. Trabajó como asistente de Ralph Steiner en la revista Delineator. Despedida y utilizando la indemnización compró su propio equipo de cámara. A finales de la década de 1920, mientras vivía en Manhattan, Bernhard estaba muy involucrada en la subcultura lésbica de la comunidad artística, y se hizo amiga de la fotógrafa Berenice Abbott y su amante, la crítica Elizabeth McCausland. La primera vez que se dio cuenta de que se sentía atraída por otras mujeres ocurrió en la víspera de Año Nuevo de 1928 cuando conoció a la pintora Patti Light. Escribió sobre sus "escapadas bisexuales" en sus memorias. En 1934, Bernhard comenzó a fotografiar mujeres desnudas. Sería esta forma de arte por la que eventualmente se haría más conocida. En 1935, se encontró con Edward Weston en la playa de Santa Mónica. Ella diría más tarde;

No estaba preparado para la experiencia de ver sus fotos por primera vez. Fue abrumador. Era un relámpago en la oscuridad ... aquí, ante mí, estaba la evidencia indiscutible de lo que había creído posible: un artista intensamente vital cuyo medio era la fotografía.

Bernhard estaba tan inspirada por el trabajo de Weston que, después de conocerlo en 1935, se mudó a California (donde él vivía). En 1939, Bernhard regresó a Nueva York durante ocho años, tiempo durante el cual conoció al fotógrafo Alfred Stieglitz. Bernhard se inspiró en las pequeñas cosas de su vida. En una entrevista de 1999 con el Foro de fotógrafos, Ruth afirma: "Lo que más me interesa son las pequeñas cosas que nadie observa, que nadie cree que tengan algún valor". En la misma entrevista afirmó que "Todo es universal" y que estaba "muy consciente de eso".

Esta idea del minimalismo impulsó su pasión por la fotografía. En 1934, Ruth recibió un encargo del Museo de Arte Moderno (MoMA) para fotografiar obras para el catálogo de la exposición Machine Art. Su padre Lucian Bernhard le organizó la reunión con el MoMA.

En 1944 conoció y se involucró con la artista y diseñadora Eveline Phimister. Las dos se mudaron juntas y permanecieron durante los siguientes diez años en Carmel, California. Aquí, Bernhard trabajó con el Grupo f / 64. Pronto, al encontrar en Carmel un lugar difícil en el que ganarse la vida, se mudaron a Hollywood, donde ella forjó una carrera como fotógrafa comercial. En 1953, se trasladaron a San Francisco , donde se convirtió en colega de fotógrafos como Ansel Adams, Imogen Cunningham, Minor White y Wynn Bullock. La mayor parte del trabajo de Bernhard se basa en estudios, desde simples naturalezas muertas hasta desnudos complejos. En la década de 1940 trabajó con el conchólogo Jean Schwengel.

Trabajó casi exclusivamente en blanco y negro, aunque hay rumores de que también había hecho algunos trabajos de color. También es conocida por sus obras de temática lésbica, sobre todo Two Forms (1962). En ese trabajo, una mujer negra y una mujer blanca que eran amantes en la vida real aparecen con sus cuerpos desnudos apretados uno contra el otro.

Colaboración con Melvin Van Peebles (como "Melvin Van"), entonces un joven conductor de teleférico en San Francisco. Van Peebles escribió el texto y Bernhard tomó las fotografías no expuestas para The Big Heart, un libro sobre la vida en los teleféricos.

A principios de la década de 1980, Bernhard comenzó a trabajar con Carol Williams, propietaria de Photography West Gallery en Carmel, California. Bernhard le dijo a Williams que sabía que habría un libro de sus fotografías después de su muerte, pero esperaba que se pudiera publicar uno durante su vida. Williams se acercó a la New York Graphics Society y a varios otros editores de libros fotográficos, pero le dijeron que "solo Ansel Adams podía vender libros de fotografía en blanco y negro". Bernhard y Williams decidieron vender cinco impresiones de edición limitada para recaudar los fondos necesarios para publicar un libro de calidad superior de desnudos de Ruth Bernhard. La siguiente edición fue producida por David Gray Gardner de Gardner Lithograph, (también el impresor de los libros de Adams) y se llamó The Eternal Body. Ganó el Libro de Fotografía del Año en 1986 de Friends of Photography. Este libro a menudo fue reconocido por Ruth Bernhard como una ayuda inconmensurable para su futura carrera y el reconocimiento público. El cuerpo eterno fue reimpreso por Chronicle Books y más tarde como una edición centenaria limitada de lujo en celebración del centenario de Ruth Bernhard en octubre de 2005.

Carol Williams le dio crédito a Ruth Bernhard por alentarla a aventurarse en la publicación de libros, y luego publicó varias otras monografías fotográficas. En la década de 1980, Bernhard también comenzó a trabajar con Joe Folberg. Folberg compró Vision Gallery de Douglas Elliott (quien la fundó en 1979) en San Francisco en 1982. Bernhard y Folberg trabajaron juntos hasta la muerte de Folberg. La galería se separó con Debra Heimerdinger asumiendo las operaciones en América del Norte y el hijo de Folberg, Neil, trasladando la "Galería de la Visión" a Jerusalén. En 1967, Bernhard comenzó su carrera docente. Este mismo año, conoció al coronel de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos Price Rice, un hombre afroamericano diez años más joven que ella, y los dos se convirtieron en amantes. Permanecerían juntos hasta su muerte en 1999. Cuando tenía 90 años, Bernhard cooperó con la biógrafa Margaretta K. Mitchell en el libro Ruth Bernhard, Between Art and Life, revelando públicamente sus muchas aventuras con mujeres y hombres a lo largo de su vida. En 1984, Ruth trabajó con el cineasta Robert Burrill en su película autobiográfica titulada Illuminations: Ruth Bernhard, Photographer. La película se estrenó en 1989 en el Teatro Kabuki de San Francisco y en la estación local de PBS KQED en 1991. Bernhard fue incluida en el Caucus de Mujeres por el Arte en 1981. Bernhard fue aclamada por Ansel Adams como "la mejor fotógrafa de desnudos".

Bernhard murió en San Francisco a los 101 años.

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