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Al mismo tiempo y por cuatro fotógrafos desde los balcones del Hotel Beijing, junto a la plaza de Tiananmen: Arthur Tsang Hin Wah para la Agencia Reuters, los estadounidenses Jeff Widener, para Associated Press y Charlie Cole, para la revista Newsweek, y el británico Stuart Franklin, de Magnum, para la revista Time.

Jeff Widener (Long Beach, California, 11 de agosto de 1956) es un fotógrafo y periodista estadounidense, conocido por ser uno de los cuatro fotógrafos de la imagen del Hombre del tanque, tomada durante las protestas de la plaza de Tiananmén de 1989. Widener hizo la fotografía desde el sexto piso del Hotel Beijing, a 200 metros de distancia de la plaza, con una cámara Nikon y una lente de 300 mm. Fue nominado al Premio Pulitzer por Spot News Photography en 1990 por esta fotografía. En 2006, comenzó a trabajar como fotógrafo para el Honolulu Advertiser. Widener ganó numerosos premios de la Society of Professional Journalists y quedó en segundo lugar en los premios de la National Press Photographers Association, celebrados en 2004.

Stuart Franklin es un fotógrafo británico. Es miembro de Magnum Photos y fue su presidente de 2006 a 2009.

Desde 1980 hasta 1985, Franklin trabajó con Sygma en París. Durante ese tiempo, fotografió la guerra civil en el Líbano, el desempleo en Gran Bretaña, la hambruna en Sudán y el desastre del Estadio Heysel. Uniéndose a Magnum Photos en 1985 se convirtió en miembro de pleno derecho en 1989. En el mismo año, Franklin fotografió el levantamiento en la Plaza de Tiananmen y tomó una de las fotografías, publicada por primera vez en la revista Time, además de documentar ampliamente el rebelión en Beijing, lo que le valió un premio World Press Photo. En 1989 Franklin viajó con Greenpeace a la Antártida. Trabajó en una veintena de historias para National Geographic entre 1991 y 2009, temas que incluyen al conquistador inca Francisco Pizarro y la lucha hidráulica en Quebec y lugares como Buenos Aires y Malasia. Además, trabajó en libros y proyectos culturales. En octubre de 2008, Thames & Hudson publicó su libro Footprint: Our Landscape in Flux. Un ominoso documento fotográfico del paisaje cambiante de Europa, destaca la preocupación ecológica de Franklin. Durante 2009, Franklin curó una exposición sobre Gaza - Point of No Return para el Festival de fotografía Noorderlicht.

Desde 2009 se ha centrado en un proyecto paisajístico a largo plazo en Noruega publicado como Narcissus en 2013. Más recientemente ha trabajado en proyectos documentales sobre médicos que trabajan en Siria y la inmigración en Calais. El libro más reciente de Franklin, The Documentary Impulse , fue publicado por Phaidon en abril de 2016. Investiga la naturaleza de la verdad en los reportajes y el impulso hacia la autorrepresentación desde hace 50 000 años con el arte rupestre hasta las diversas interaciones e impulsos que han guiado la fotografía documental. a lo largo de sus diferentes caminos durante casi 200 años. Franklin fue el presidente general del jurado de World Press Photo 2017. Franklin está trabajando actualmente en un ensayo fotográfico a largo plazo en Malta y el sur de Europa.

El fotoperiodista estadounidense Charlie Cole, autor de la histórica foto Hombre del tanque, en la que un hombre aparece parado delante de varios blindados en la plaza de Tiananmen (Pekín) durante la represión china de 1989, murió en 2019 en Bali (Indonesia). Cole, de 64 años y residente en Bali desde hacía 15, fue uno de los camarógrafos que tomaron fotos de la escena desde el balcón de un hotel de Pekín: él y su famosa foto ganaron el World Press Photo de 1989 gracias al encuadre de su imagen.

En una entrevista Cole explicó que tomó la foto con una cámara Nikon y una lente de 300 milímetros, "desde un balcón que estaba muy lejos, a unos 200 metros de la escena, desde la habitación de Stuart Franklin, en la octava planta del hotel".

Después de haber dispersado a la gente que había regresado a la plaza esa mañana, una columna de 25 tanques avanzó por la avenida. "De la nada apareció ese joven, con una chaqueta en una mano y una bolsa en la otra, y se puso delante de los tanques. No podía creerlo. Pero seguí disparando convencido de que lo iban a matar. Para mi asombro, el tanque se detuvo", explicó el fotógrafo. Luego, anticipándose a la policía, que la noche anterior lo asaltó con una picana eléctrica en la recepción del hotel, escondió los carretes en la cisterna del váter.

Nacido en Bonham (Texas, EEUU), Cole se graduó en periodismo en la Universidad de Texas en Denton en 1978 y, gracias a la profesión de militar de su padre, su trabajo estuvo ligado frecuentemente al ejército, cubriendo conflictos como el levantamiento del pueblo filipino en 1985 o las manifestaciones estudiantiles de Corea del Sur de mediados de los ochenta. Tras un accidente de tráfico, su pierna quedó destrozada y acabó cambiando su profesión por la fotografía comercial.

Después de trabajar por todo el Pacífico, y compartir revueltas y batallas con el mismísimo James Natchwey, un accidente truncó su carrera de fotoperiodista. Cuando iba con su Harley Davidson por la calle un coche le embistió. Las secuelas fueron graves. Casi pierde la pierna izquierda. Y el dolor se quedó para siempre.

El número de víctimas aún se desconoce, y los cálculos oscilan desde los centenares hasta cerca de 10.000. Nunca se ha publicado una lista completa. El PCCh nunca ha admitido responsabilidades. En vez de explicaciones, cunde el silencio oficial. Muchos jóvenes chinos hoy solo tienen una vaga idea o ignoran totalmente lo que ocurrió. Las generaciones que sí lo recuerdan se guardan muy mucho de mencionarlo en público.

Cole sobrevivió unos meses a otro personaje de esta historia, conocido por su papel en Tiananmen, el ex primer ministro chino Li Peng, que desempeñó este cargo de 1989 a 1998 y es conocido por haber sido el responsable político de la violenta represión de las protestas estudiantiles de Tiananmen. Su implicación en la matanza le hizo famoso en el extranjero como “el carnicero de Tiananmen”.

Arthur Tsang Hin Wah.

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“A los que vivimos Tiananmen nos parece estar aún hoy en una pesadilla”.

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A pesar de que grandes bastiones comunistas como la URSS estaban a punto de desmoronarse, a finales del siglo pasado China parecía mantener su hegemonía y se resistía a conceder la liberalización y democratización que muchos de sus ciudadanos exigían. Uno de los momentos más críticos tuvo lugar durante la primavera de 1989 en el corazón histórico y cultural del país, la Plaza Tiananmén. En esta fotogalería repasamos los acontecimientos que marcaron un hecho histórico que terminó de forma trágica y con una fotografía icónica de un civil parando una columna de tanques.

La segunda mitad de la década de 1980 en China estuvo marcada por las protestas. Entre 1986 y 1987 el gobierno chino tuvo que enfrentar los movimientos estudiantiles que pedían más reformas a un gobierno inmovilista. La crisis económica debida a una gran inflación y las críticas a la corrupción en la administración centraban la mayor parte del malestar social. En aquella ocasión, los manifestantes no consiguieron ninguno de los objetivos que se habían marcado y abandonaron las protestas. Una de las figuras más perjudicadas fue el Secretario general del Partido Comunista Hu Yaobang, quien fue obligado a dimitir por Deng Xiaoping, el líder supremo de la República Popular China, al considerarlo un liberal incapaz de reprimir las protestas. En abril de 1989, la muerte del antiguo Secretario se convirtió en el desencadenante de una nueva oleada de protestas estudiantiles que tomaría como epicentro la simbólica Plaza Tiananmén.

Esta imagen muestra uno de los homenajes que los estudiantes hicieron en su honor, con el lema 'Por la ilustración de la libertad y la democracia'.

A raíz del funeral de estado que se celebró en su nombre el 22 de abril de 1989, los estudiantes empezaron las movilizaciones durante los mismos actos de homenaje. Pocos días después, el gobierno hizo un comunicado oficial condenando las manifestaciones y los organizadores de las protestas lo tomaron como un ataque, por lo que continuaron y aumentaron las protestas.

Fotografía menos conocida y que muestra una perspectiva más amplia del gran número de carros de combate obligados a detenerse durante unos minutos.

La marcha organizada el 27 de abril tuvo un gran éxito e incluso fue apoyada por los trabajadores de las fábricas, que empezaron a unirse a los estudiantes. Puesto que las concesiones del gobierno fueron consideradas insuficientes, los líderes estudiantiles llamaron a una mayor movilización. Alrededor del 10 de mayo empezaron las primeras huelgas de hambre y tanto el apoyo a los manifestantes como la tensión con el gobierno aumentaron notablemente.

En la imagen se puede ver un estudiante universitario leyendo algunos de los objetivos a la multitud. A su lado, miembros del Ejército Popular de Liberación quedaron bloqueados por el gran grupo de estudiantes y no pudieron llegar a la plaza, adónde habían sido enviados.

A finales de mayo de 1989, con la Plaza ya completamente ocupada, con varias huelgas de hambre en marcha, la policía desplegada en las calles y dos facciones del gobierno enfrentadas por sus diferencias a la hora de atajar las protestas, el gobierno declaró la Ley Marcial. A pesar de que inicialmente el ejército se encontró con una sólida oposición pacífica que le impidió penetrar a la capital, pronto los máximos dirigentes del partido se pusieron acordaron que era necesario intervenir de una manera más contundente.

En esta imagen se puede ver un helicóptero del ejército lanzando panfletos que instan a los estudiantes a abandonar la Plaza o serían forzados a hacerlo por la autoridad militar. Durante los siguientes 10 días hubo varios intentos frustrados del ejército de avanzar por las calles de la capital hacia la plaza, de modo que finalmente, el 2 de junio, los miembros del Comité decidieron despejar la plaza a poder ser pacíficamente, aunque si no era posible, el ejército quedaba autorizado a utilizar cualquier medio para cumplir su objetivo. Entre la noche del 2 y el 3 de junio hubo los primeros heridos y víctimas mortales.

Tomada la mañana del 4 de junio de 1989, en esta imagen se pueden ver algunas de las víctimas mortales de las anteriores jornadas. Es una de las muestras de la violencia a la que fueron sometida los manifestantes que llevaban casi siete semanas manifestándose contra el gobierno, tanto en la Plaza Tiananmén como en otros puntos de la capital china. Las autoridades trataron de negar la muertes violentas y, debido a la opacidad con la que el gobierno ha tratado siempre el asunto, nunca se ha podido establecer un número oficial de víctimas. Aún así, según el relato de varios testigos y periodistas que se encontraban en el lugar se sabe que el cifra podría oscilar entre los cientos hasta los miles. Por ello, el acontecimiento es conocido como la Masacre de Tiananmén.

En Occidente, las imágenes del "rebelde desconocido" fueron presentadas como un símbolo del Movimiento Democrático de China. Un joven arriesgando la vida para oponerse a un escuadrón militar parecía encajar con la representación de los estudiantes protestando valiente y espontáneamente contra el Partido Comunista Chino. Un ejemplo de este análisis continuo de la imagen se puede ver en la novela "Hong Kong", de Stephen Coonts, donde el "Hombre del Tanque" es llevado a la ficción como un hombre que dirige a un grupo de insurgentes políticos contra el gobierno comunista. La imagen alcanzó resonancia entre las democracias liberales como un símbolo del poder individual para detener al gobierno y forzar un cambio en la dirección política del país. Dentro de China, la imagen fue usada por el gobierno como símbolo del cuidado de los soldados del Ejército Popular de Liberación para proteger al pueblo chino: a pesar de las órdenes de avanzar, el conductor del tanque rechazó hacerlo si eso implicaba dañar a un solo ciudadano. El "Hombre del Tanque" fue presentado como un delincuente social, un símbolo de los irresponsables y oportunistas alborotadores que aparecieron durante las protestas de Tiananmen y como un posible agente provocador de los gobiernos occidentales. Como con muchos asuntos relacionados con las protestas de 1989, este se convirtió en un tabú político en China que aún permanece, donde cualquier discusión sobre él se considera inapropiada.

Puesto que en aquel momento las noticias de cualquier parte de mundo no se difundían a la velocidad que lo hacen actualmente, posiblemente esta imagen fue una de las herramientas más eficaces para la difusión del mensaje de los manifestantes. La mañana del 5 de junio de 1989, el fotógrafo de la agencia Associated Press Jeff Widener vio esta escena desde la ventana de su hotel, cogió la cámara y disparó. Un hombre cargado con dos bolsas de plástico se había detenido frente a una hilera de tanques que se alejaban de la Plaza Tiananmén, impidiendo su avance. Aquella misma noche, la fotografía y el vídeo copaban los titulares de la mayoría de telenoticias del mundo, y la incuestionable potencia gráfica de esa fotografía se convirtió en el símbolo de las protestas de la Plaza Tiananmén a nivel internacional. Gracias a ella, la masacre de los días anteriores no se quedó dentro de las fronteras del país.

Aún así, en la práctica las protestas de Tiananmén no consiguieron ninguno de sus objetivos, pues tras aquellas sangrientas jornadas todo continuó igual. Este era el aspecto que ofrecía la plaza el 10 de junio de 1989, con altas medidas de seguridad, pero vacía y completamente despejada. Todos los líderes estudiantiles fueron perseguidos y muchos de ellos encarcelados. Sin embargo, a nivel mundial, las evidencias de la represión violenta que llevó a cabo el gobierno chino fueron un duro golpe para su imagen. Nunca han estado permitidas las conmemoraciones de las protestas, de hecho están prohibidas bajo penas de cárcel y no aparecen en los libros de historia. Solamente en algunas regiones como Hong Kong o en la isla de Taiwán que gozan de más libertades están permitidos los actos de recuerdo.

Cinco de mayo de 1989. Resaca de la matanza de la plaza de Tiananmen, en Pekín. Un joven desarmado se enfrenta a una hilera de tanques. La imagen de este 'rebelde desconocido' trascendió gracias a varios fotógrafos que lograron burlar una censura, la china, que todavía hoy logra que sus ciudadanos desconozcan la mayoría de los detalles de aquella primavera. En la 'Avenida de la Paz Eterna' (Chang'an Avenue), el 'hombre del tanque' se enfrenta al Ejército de Liberación Popular. Unos minutos después, se sube a un tanque y dialoga con un soldado. A continuación, unas personas lo 'convencen' para que se vaya con ellos. Su imagen, símbolo del intento por restaurar la democracia en China y, a la vez, de la deconstrucción de los regímenes comunistas de antaño, fue captada por varios objetivos; cámaras de vídeo y fotográficas. Pero sólo unos pocos, como sucedió durante la matanza, lograron eludir los registros de los soldados.

Foto tomada por Terril Jones.

Desde el Hotel Beijing se tomaron cuatro fotos icónicas que muestran a quien algunos llaman, sin seguridad, Wang Weilin. Todas ellas siguen censuradas en China. Allí quienes las han visto suelen hacer una lectura distinta, siguiendo la línea gubernamental: ven unos tanques que no disparan contra un rebelde, en una avenida sin rastro alguno de la matanza sucedida horas antes.

Charlie Cole estaba trabajando para 'Newsweek' y tomó su instantánea desde el mismo balcón que su colega Stuart Franklin. El primero ganó el World Press Photo de 1989 gracias a esta fotografía.

Por su parte, Franklin, fotógrafo de Magnum, que cubría la historia para la revista 'Time', logró 'salvar' los carretes escondiéndolos en la cisterna de la habitación del hotel.

La historia de Jeff Widener, cuya foto le valió ser finalista a un Premio Pulitzer en 1990, es algo más 'rocambolesca'. Doliente de una contusión, fruto de una pedrada en los disturbios de la plaza de Tiananmen, convenció a un estudiante estadounidense para que le dejara entrar en su habitación en el piso sexto del mencionado hotel. Desde allí, con un carrete del citado estudiante y una apertura de diafragma inadecuada, logró una foto que dio la vuelta al mundo.

"La central de AP en Nueva York pidió que alguien fotografiase la plaza de Tiananmen. Nuestro jefe, Jim Palmer se había vuelto a su casa en Tokio y nos dejó a Mark Avery, Liu Heung Shing y a mí al frente de la oficina de Associated Press en Pekín. Mark dijo que tenía que archivar imágenes. Liu estaba preocupado por si lo herían al ser chino. Así que sólo quedaba yo y me fui al Hotel Beijing, desde el que tenía una buena vista de la plaza ocupada", declaró Widener.

El cuarto fotógrafo que inmortalizo al 'hombre del tanque' fue Arthur Tsang Hin Wah, de Reuters. También había sido agredido en Tiananmen unas horas antes, al ser confundido por un espía, y decidió quedarse 'a salvo' en el hotel. Tanto él como Franklin muestran en su encuadre los restos de un autobús quemado; un símbolo de los fuertes disturbios registrados allí en los días anteriores.

Los actos de protesta no estaban motivadas por una sola causa. Las razones del descontento eran varias y los manifestantes provenían de diferentes grupos. Desde 1978, Deng Xiaoping había liderado una serie de reformas políticas y económicas que conllevaban el establecimiento gradual de una economía de mercado y cierta liberalización política que distendía el sistema establecido por Mao Zedong. A principios de 1989, estas reformas políticas y económicas habían llevado a dos grupos a una insatisfacción con el Gobierno. El primero incluía a estudiantes e intelectuales, que pensaban que las reformas no eran suficientes y que China necesitaba modificar su sistema político. Tenían la opinión además, de que el gobierno del Partido Comunista era demasiado represivo y corrupto. Por otro lado existía un segundo grupo, constituido principalmente por obreros industriales de las ciudades, que creían que las reformas habían ido demasiado lejos. Lo cierto es que las reformas económicas habían empezado a causar inflación y desempleo, lo que, creían, amenazaba su forma de vida. Se pueden argumentar todavía más causas, desde luego, pero, sin lugar a dudas, el fallecimiento del reformista Hu Yaobang en el transcurso de una reunión del Partido el 15 de abril de 1989, actuó como un desencadenante. Las protestas finalmente fueron aplastadas de forma inhumana.

Más allá de estas fotografías, y de algunos vídeos captados por la BBC y la CNN, poco más se sabe de este rebelde. ¿Murió? ¿Se marchó de China? ¿Fue encarcelado? No se sabe ni su nombre a ciencia cierta pero 'Time' lo incluyó entre las 100 personas más influyentes del siglo XX y la revista 'Life' consideró que su imagen ayudó a cambiar el mundo.

Mural en Colonia, Alemania.

A través de un inflable, los visitantes de Taipei, en Taiwán, pudieron conocer la reconstrucción de una de las imágenes más icónicas de la historia. El "Hombre del tanque" conmemoraba la represión contra las protestas de 1989 a favor de la democracia lideradas por estudiantes alrededor de la Plaza de Tiananmen en Beijing. El inflable buscó recrear la icónica imagen que muestra a un hombre parado frente a una brigada de tanques para bloquear su acceso al centro de la capital china. La obra de arte era parte de una serie de eventos que conmemoraron el cese de la represión en Tiananmen.

Poco después del incidente, el tabloide británico Sunday Express afirmó que se trató de Wang Weilin, un estudiante de 19 años que fue arrestado posteriormente por agitación política e intento de subversión de miembros del ejército; sin embargo, la veracidad de esta afirmación es cuestionable. Numerosos rumores sobre la identidad del hombre y de sus intenciones surgieron, pero ninguno de ellos podría ser probado definitivamente. Hay varias historias contradictorias sobre lo que pasó con el hombre. En un discurso en 1999, Bruce Herschensohn, ex-ayudante del presidente Richard Nixon, dijo que el hombre fue ejecutado 14 días más tarde; otras fuentes dicen que fue asesinado por un pelotón de fusilamiento a pocos meses de las protestas de Tiananmen. En el libro Red China Blues: My Long March from Mao to Now, la periodista Jan Wong dice que el hombre está vivo y escondido en la China continental. Según las informaciones obtenidas por sí mismo, el gobierno chino solicitó información sobre los rebeldes aún un año después de las manifestaciones de Tiananmen.

Una nota de prensa publicada en octubre de 2005 por un testigo ocular del evento, Charlie Cole, fotógrafo contratado por la revista Newsweek en esa época, afirmaba que el hombre fue arrestado allí mismo por la Oficina de la Seguridad Pública.

El gobierno de la República Popular de China ha hecho algunas declaraciones sobre el incidente y las personas involucradas. En una entrevista con Barbara Walters de 1990, Jiang Zemin, Secretario General del partido comunista de China y más tarde Presidente del país, se le preguntó sobre el destino del hombre. El líder chino dijo primero (a través de un intérprete): ‘No puedo confirmar si este joven mencionado fue detenido o no’. Y luego contestó en inglés: ‘I think never killed’ (Pienso que nunca fue muerto). Un artículo de junio de 2006 del Apple Daily de Hong Kong afirmó que hay rumores de que el hombre está vivo y reside en Taiwán.

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