Las carreteras romanas en Britannia fueron inicialmente diseñadas para uso militar, creadas por el ejército romano durante los casi cuatro siglos (43 - 410 dC) en Britannia como una provincia del Imperio Romano. Se estima que se construyeron y mantuvieron alrededor de 2.000 millas (3.200 km) de carreteras pavimentadas en toda la provincia. La mayor parte de la red conocida se completó en 180 d. C. La función principal de la red era permitir el movimiento rápido de tropas y suministros militares, pero posteriormente proporcionó infraestructura vital para el comercio y el transporte de mercancías. Un número considerable de carreteras romanas permanecieron en uso diario durante siglos después del final del dominio romano en Gran Bretaña.

Algunas rutas ahora son parte de la red nacional de carreteras del Reino Unido. Otras se han perdido o son solo de interés arqueológico e histórico. Después de la partida de los romanos, la construcción sistemática de carreteras pavimentadas en el Reino Unido no se reanudó hasta principios del siglo XVIII. La red de carreteras romanas siguió siendo el único sistema de carreteras administrado a nivel nacional dentro de Gran Bretaña hasta el establecimiento del Ministerio de Transporte a principios del siglo XX.

Antes de la conquista romana de Gran Bretaña, los británicos prerromanos utilizaban principalmente caminos sin pavimentar para viajar. Estas rutas, muchas de las cuales tenían orígenes prehistóricos, seguían líneas de crestas elevadas a través de colinas, como por ejemplo, South Downs Way. Aunque la mayoría de las rutas eran pistas sin pavimentar, algunas tribus británicas habían comenzado a diseñar caminos durante el siglo I a. C.

A partir del año 43 dC, los romanos crearon rápidamente una red nacional de carreteras. Los ingenieros del ejército romano, en la mayoría de los casos, los inspeccionaron y construyeron desde cero. Las ubicaciones clave, tanto estratégicas como administrativas, estaban conectadas por las rutas más directas posibles. Las carreteras principales eran de grava o pavimentadas, tenían puentes construidos en piedra o madera y puntos de referencia donde los viajeros o las unidades militares podían detenerse y descansar. El diseño impermeable de las carreteras permitió viajar en todas las estaciones y climas. Tras la retirada de las legiones romanas, el sistema de carreteras pronto cayó en mal estado. Partes de la red fueron retenidas por los anglosajones, eventualmente convirtiéndose en rutas integrales en la Gran Bretaña anglosajona, pero grandes secciones fueron abandonadas y perdidas.

Los primeros caminos, construidos en la primera fase de la ocupación romana (el período julio-claudiano 43-68 dC), conectaban Londres con los puertos utilizados en la invasión (Chichester y Richborough ), y con las bases legionarias anteriores en Colchester, Lincoln ( Lindum ), Wroxeter ( Viroconium ), Gloucester y Exeter. El Camino Fosse, desde Exeter hasta Lincoln, también se construyó en este momento para conectar estas bases entre sí, marcando el límite efectivo de la provincia romana primitiva.

Calzadas romanas de Britania. En verde oscuro, la Fosse Way.

Durante el período Flavio (69-96 dC), los caminos a Lincoln, Wroxeter y Gloucester se extendieron (en 80) a las nuevas (y definitivas) bases legionarias en York, Chester y Caerleon, respectivamente. Por 96 extensiones adicionales de York a Corbridge, y de Chester a Carlisle y Caernarfon (Segontium), se completaron a medida que el dominio romano se extendió sobre Gales (Cambria) y el norte de Inglaterra (Brigantia). Stanegate, el camino militar de Carlisle a Corbridge, fue construido bajo el emperador Trajano (gobernado 98-117 dC) a lo largo de la línea del futuro Muro de Adriano, que fue construido por su sucesor Adriano. en 122-132 d. C.

Escocia (Caledonia), incluida Inglaterra al norte del Muro de Adriano, permaneció principalmente fuera de los límites de la provincia de Britannia , ya que los romanos nunca lograron subyugar a toda la isla, a pesar de un serio esfuerzo por parte del gobernador Gnaeus Julius Agricola en el 82-84 DC. Los romanos mantuvieron un sistema de fuertes en la región ca. 80-220 dC para controlar a la población indígena más allá del Muro de Adriano y anexó brevemente las Tierras bajas con la construcción del Muro Antonino en 164. Esta barrera, a través del 'cuello' de Escocia, desde el Fiordo de Clyde hasta el Fiordo de Forth , fue retenido durante veinte años.

Las principales rutas de los romanos desde el Muro de Adriano hasta el Muro de Antonino, construido por ca. 120 DC, fueron: (1) Corbridge al fuerte romano de Edimburgo (cierto) y (probable) a Carriden (Veluniate) en el extremo oriental del Muro de Antonino, a través de High Rochester (Bremenium) y Melrose (Trimontium); (2) Carlisle a Bothwellhaugh (cierto) y (probable) a Antonino. También había un cierto camino más allá del Muro de Antonino a Perth (Bertha) desde el fuerte de Antonino en Falkirk. De hecho, se ha pensado que el camino romano al norte de Forth, a Stirling y Perth, data de la expedición de Severus al más allá del Dee , 209 dC; se puede dudar si hubo tiempo en esa campaña para tal trabajo, el camino bien podría pertenecer a un período anterior a la construcción del Muro de Antonino.

La red central se complementó con una serie de rutas construidas principalmente para fines comerciales, en lugar de militares. Como Kent y Sussex, tres carreteras que conducen desde Londres a la importante zona minera de hierro de Weald; y en East Anglia, el camino de Colchester a Norwich, Peddars Way y Fen Causeway. Estas rutas anglicanas y meridionales adquirieron importancia militar desde el siglo III en adelante con la aparición de incursiones marítimas sajonas como una amenaza importante y persistente para la seguridad de Britannia.

Estas carreteras se unían a la línea defensiva costera de los fuertes de la costa sajona, como por ejemplo, Brancaster (Branodunum), el castillo de Burgh (Gariannonum), cerca de Great Yarmouth, Lympne (Portus Lemanis) y Pevensey (Anderitum).

Se utilizaron técnicas de construcción de carreteras romanas estándar, desarrolladas durante mucho tiempo en el continente. Una carretera ocupaba una amplia franja de tierra delimitada por zanjas poco profundas, que variaban en ancho desde 86 pedes en Ermin Way en Berkshire hasta 338 pedes en Akeman Street en Oxfordshire.

Hablamos de la antigua unidad romana de longitud que corresponde aproximadamente a un pie moderno, del cual es el ancestro etimológico, ya que "pes" significa literalmente "pie" en latín. En términos de referencia moderna, el pie romano mide 0.971 pies (29.6 cm). Hay doce uncias en una pes. Hay 2.5 pedes en un gradus.

Un camino troncal en Gran Bretaña típicamente tendría de 5 a 8 m (16 a 26 pies) de ancho, siendo un calibre de 7 m (23 pies) el más común. Watling Street tenía 10,1 m (33 pies) de ancho, mientras que Fosse Way tenía poco más de la mitad. Varios caminos sin nombre eran más anchos que Watling Street, como el camino de Silchester a Chichester a 11,2 m (37 pies). En el centro se construyó una calzada sobre un agger, un antiguo terraplén o muralla romana, utilizando los mejores materiales locales, a menudo arena o grava arenosa. Las dos franjas de tierra entre el agger y las zanjas limítrofes fueron utilizadas por peatones y animales, y a veces estaban ligeramente metalizadas, un asfaltado de la época.

A veces, pero no siempre, estaba rodeado de profundas zanjas para tomar agua de lluvia y mantener la estructura de la carretera lo más seca posible. El asfaltado era en dos capas, una base de piedras medianas a grandes cubiertas por una superficie de rodadura, a menudo una mezcla compacta de pedernal y grava más pequeños. Alrededor de una cuarta parte de los pavimentos de las carreteras tenian una base con piedras grandes, principalmente en el norte y el oeste, donde la piedra estaba disponible.

Algunas carreteras de alto estatus en Italia estaban unidas por mortero volcánico, una pequeña minoría de sitios excavados en Gran Bretaña ha mostrado mortero de hormigón o piedra caliza. Las superficies de las carreteras en las áreas productoras de hierro de Weald estaban hechas de escoria de hierro. La profundidad promedio sobre sobre 213 caminos analizados es de aproximadamente 51 cm (20 pulgadas), con una variación de tan solo 10 cm (4 pulgadas) a hasta 4 m (13 pies) en lugares, probablemente por sedimentos acumulados durante siglos.

Las principales carreteras fueron construidas originalmente por el ejército romano. La responsabilidad de su reparación y mantenimiento regular recaía en los funcionarios imperiales designados (los curatores viarum), aunque el costo probablemente habría sido asumido por los ciudadanos cuyo territorio cruzaba la carretera. De vez en cuando, las carreteras volverían a revestirse por completo e incluso podrían reconstruirse por completo, por ejemplo, la reconstrucción completa y la ampliación de la Via Aemilia en el norte de Italia por el emperador Augusto, dos siglos después de que fuera construido. Después de la retirada final del gobierno romano y las tropas de Gran Bretaña en 410, el mantenimiento regular terminó. Las reparaciones se volvieron intermitentes y se basaron en trabajos ad hoc. A pesar de la falta de una gestión nacional de las carreteras, las vías romanas siguieron siendo rutas de transporte fundamentales en Inglaterra durante la Alta, Media y Baja Edad Media. La construcción sistemática de carreteras pavimentadas no se reanudó hasta la construcción de las primeras autopistas a principios del siglo XVIII.

Dere Street o Deere Street es una designación moderna de una calzada romana que corría hacia el norte desde Eboracum (York), cruzando el Stanegate en Corbridg. El Muro de Adriano se cruzó en Portgate, justo al norte y continuando más allá de lo que ahora es Escocia. Algunas partes de su ruta todavía son seguidas por caminos modernos, incluido el A1 (sur del río Tees ), el camino B6275 a través de Piercebridge, donde Dere Street cruza el río Tees, y la A68 al norte de Corbridge en Northumberland.

Dere Street en Brompton-on-Swale.

El Stanegate (que significa "puerta de piedra" o "camino de piedra" en el dialecto de Northumbria), fue un importante camino romano construido en lo que ahora es el norte de Inglaterra. Vinculaba dos fuertes que custodiaban importantes cruces de ríos: Corstopitum (Corbridge) en el río Tyne en el este, y situado en Dere Street, y Luguvalium (Carlisle) en el río Edén en el oeste. El Stanegate atravesó la brecha natural formada por los valles del río Tyne en Northumberland y el río Irthing en Cumbria. Fue anterior al Muro de Adriano por varias décadas. El Muro luego seguiría una ruta similar, un poco hacia el norte.

Ruta del Stanegate.

Cascada Crammel Linn, del río Irthing.

El nombre romano Dere Street se pierde. Se corresponde con el reino post romano anglosajón de Deira. Ese reino posiblemente tomó su nombre del río Derwent de Yorkshire. El término "calle" deriva de su sentido del inglés antiguo (del latín : a través de estratos ), que se refería a cualquier camino pavimentado y sin ninguna asociación particular con las vías urbanas. Porciones de la carretera en Escocia se conocieron más tarde como St Cuthbert's Way y Royal Way (latín medieval : Via Regia).

El equivalente romano de Watling Street, la segunda ruta británica del Itinerario Antoniano, compartió la carretera principal de Dere Street entre Eboracum y Cataractonium (Catterick) antes de bifurcarse hacia el noroeste para comunicarse con Luguvalium (Carlisle). Debido a esto, algunos tramos o la totalidad de Dere Street se refieren a veces como "Watling Street", una pequeña sección de la antigua ruta A68 al norte en Corbridge se llama Watling Street. Sin embargo, no debe confundirse con la ruta tradicional entre Canterbury y Wroxeter en el sur ni con la ruta Carlisle hacia el oeste. En cuanto al Muro de Adriano, Dere Street corresponde aproximadamente a la primera ruta británica del itinerario Antoniano, que sin embargo comenzó más al sur que York y terminó en el Muro.

Dere Street sirvió para permitir a la legión guarnecida en York un acceso rápido a las tierras fronterizas orientales y, más tarde, a los puestos orientales en el Muro de Adriano. Las rutas británicas segunda y quinta del itinerario, que se separaron para llegar a los territorios occidentales, comparten las estaciones entre Eboracum y Cataractonium. Las fortalezas a lo largo de las carreteras fueron atendidos por cohortes de infantería, 480 soldados, y auxiliares de caballería.

Un mapa de Watling Street superpuesto en el mapa de la Enciclopedia Británica de 1911 de la Gran Bretaña romana.

Un tramo moderno de Watling Street.

El puente romano de Piercebridge es la ruina de un puente romano sobre el río Tees cerca del pueblo de Piercebridge, Condado de Durham y que llevaba Dere Street, cruzando el río. El fuerte romano anexo custodiaba el puente.

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El Muro Antonino, conocido por los romanos como Vallum Antonini, era una fortificación territorial sobre cimientos de piedra, construido por los romanos en lo que ahora es el Cinturón Central de Escocia, entre el Firth of Forth y el Firth of Clyde. Representando la barrera fronteriza más septentrional del Imperio Romano, abarcaba aproximadamente 63 kilómetros (39 millas) y tenía aproximadamente 3 metros (10 pies) de alto y 5 metros (16 pies) de ancho. Se han realizado escaneos para establecer la longitud del muro y las unidades de distancia romanas utilizadas. La seguridad fue reforzada por una zanja profunda en el lado norte. Se cree que había una empalizada de madera en la parte superior del césped. Sus ruinas son menos evidentes que las del más conocido Muro de Adriano al sur, principalmente porque el césped y el muro de madera se han desgastado en gran medida, a diferencia de su predecesor sur construido en piedra.

El muro cerca de la localidad de Bar Hill, al norte de Londres y a poca distancia de Cambridge.

Bar Hill Fort fue una de las más de una docena de fortalezas construidas a lo largo del Muro Antonino siguiendo una ruta a través del cinturón central de Escocia, que se siguió en gran medida en el siglo XVIII al construir el canal Forth y Clyde, que ha perdido su esplendor de antaño.

La construcción comenzó en el año 142 DC por orden del emperador romano Antonino Pío, y tardó alrededor de 12 años en completarse. Antonino Pío nunca visitó Gran Bretaña, algo que si hizo su predecesor Adriano. La presión de los caledonios pudo haber llevado a Antonino a enviar las tropas del imperio más al norte. El Muro Antonino estaba protegido por 16 fuertes con pequeñas fortificaciones entre ellos. El movimiento de tropas fue facilitado por una carretera que une todos los sitios conocidos como el Camino Militar. Los soldados que construyeron el muro conmemoraron la construcción y sus luchas con los caledonios con losas decorativas, veinte de las cuales sobreviven. El muro fue abandonado solo ocho años después de su finalización y las guarniciones se trasladaron hacia atrás al Muro de Adriano. La mayor parte del muro y sus fortificaciones asociadas han sido destruidas con el tiempo pero algunos restos son visibles. Muchos de estos han estado bajo el cuidado del Historic Environment Scotland y el Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Hemos hablado de los dos muros, de los fuertes, torretas ... ¿Y Gales?

Caerleon está situado en el río Usk, a las afueras de la ciudad de Newport, en el sur de Gales. En esta localidad se encuentran los vestigios del campamento legionario de Iscar, así como el Museo Nacional de la Legión Romana y el Museo de las Termas Romanas. Iscar era una de los tres únicas fortalezas legionarias existentes de modo permanente en Britannia, junto con las de Deva (Chester) y Eboracum (York).

El fuerte romano de Iscar era la residencia permanente de la Legio II Augusta. El lugar fue ocupado por Sextus Julius Frontinus, enviado por Vespasiano para pacificar la zona, en el 75 d.C., en la campaña dirigida principalmente contra los siluros. La fortaleza se erigió en una zona fácilmente defendible y con buena accesibilidad al estuario de Usk, clave para el abastecimiento por vía marítima. Su planta era rectangular (490x418m.) con una superficie de 20,5 ha. Como solía ser habitual, inicialmente la fortaleza se construyó con la madera como elemento principal. En torno al año 100 d.C. la piedra sustituyó a la madera como material de construcción. Desde Iscar, una de las labores de la Legio II Augusta fue la construcción del Muro de Adriano, limes imperial frente a los bárbaros del Norte. Bajo el principado de Antonino Pío la actividad de Iscar decayó notablemente, debido seguramente a la mayor actividad centrada en el norte.

Sobre el 300 d.C. la fortaleza de Iscar fue demolida, posiblemente por la necesidad de Carausius y Allectus de concentrar las tropas en el sur en espera del ataque de Diocleciano y Constancio. Aún así, varios edificios de Iscar estaban en uso a mediados del siglo IV d.C. como así lo reflejan las excavaciones arqueológicas realizadas.

El Museo Nacional de la Legión Romana (The National Roman Legion Museum), situado sobre la antigua fortaleza, recoge los objetos arqueológicos hallados en la región, concretamente los de los fuertes de Isca (Caerleon) y Burrium (Usk), además de la reconstrucción de los cuarteles legionarios. En el 2008 se ha aperturado un jardín romano, recreando las condiciones existentes hace dos mil años con las técnicas conocidas de aquella época.

The National Roman Legion Museum.

Si en el Museo Nacional de la Legión Romana podemos ver los objetos hallados en las excavaciones arqueológicas del fuerte de Iscar, no menos interesantes son los propios vestigios existentes del mismo campamento legionario: las termas, los barracones de los soldados, el anfiteatro militar y los restos de las murallas, próximos a éste último.

Letrinas de la fortaleza legionaria de Isca.

En el Museo Nacional de las Termas Romanas se han conservado y musealizado, bajo una moderna cubierta, los baños destinados a la Legio II Augusta . Del vasto complejo termal se ha conservado una piscina al aire libre (natatio) y la sala de agua fría (frigidarium).

El anfiteatro, construido en el 90 d.C., fuera de las murallas de la guarnición, es el mejor conservado del Reino Unido. Su tribuna de madera tendría capacidad para unos seis mil espectadores, pudiendo albergar a todos los miembros de la legión. En este lugar se celebra anualmente, en verano, en los meses de julio-agosto, un extraordinario espectáculo de recreación histórica romana.

Los barracones legionarios son únicos en toda Europa. Construidos para albergar a cinco mil soldados, siguen una planificación sistemática y detallada. Los barracones son alargados con forma de L. Se han restaurado y musealizado cuatro barracones, donde podemos contemplar los espacios habilitados para doce pares de habitaciones, habilitadas para la tropa, y una larga estancia al final destinada al centurión de la unidad.

En el año 2010, estudiantes de Arqueología de la Universidad de Cardiff descubrieron en el exterior del fuerte, entre el anfiteatro y el río Usk, vestigios de una estructura de gran tamaño que debió de contar con edificios administrativos, termas, mercados y almacenes. Dado su gran extensión, considerado entre las mayores construcciones conocidas de época romana en el Reino Unido, se ha interpretado que se trataría de un complejo portuario o bien del canabae legionis, asentamiento oficial desde el que se administraría el territorio bajo mando legionario.

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