Por su apariencia semihumana y su gestos, fue considerado el bufón grotesco de los grandes simios. Hoy se sabe que viven en sociedades tan extraordinariamente complejas que algunos científicos como el holandés F. de Waal hablan de la existencia de una auténtica "política de los chimpances".

El chimpancé es nuestro pariente vivo más próximo, con el que compartimos el 98 por ciento de nuestro código genético. Según parece, también compartimos un antepasado común que vivió hace entre cuatro y ocho millones de años. Los chimpancés viven en comunidades formadas por varias docenas de individuos, y se han habituado a vivir en las junglas, los bosques y las sabanas de África. Aunque normalmente caminan utilizando las cuatro extremidades (a cuatro patas), son capaces de levantarse y caminar erguidos. También son capaces de moverse eficazmente saltando de rama en rama por los árboles, donde obtienen la mayor parte de su alimento. Por lo general, los chimpancés duermen también en los árboles, en nidos hechos con hojas.

Se alimentan normalmente de frutas y plantas, aunque también comen insectos, huevos y carne, incluida la carroña. Su dieta es sumamente variada e incluye cientos de alimentos conocidos. Además, el chimpancé es una de las pocas especies animales que se sirve de herramientas. Moldean palos y los usan para hacer salir a los insectos de sus guaridas o para sacar larvas de troncos de árbol. También utilizan piedras para abrir frutos secos y emplean hojas a modo de esponja para recoger agua potable. Los chimpancés son capaces incluso de aprender algunos elementos básicos del lenguaje humano de signos. Las hembras pueden dar a luz en cualquier época del año, generalmente a un único vástago que vive agarrado al pelo de la madre y más tarde se cuelga de su espalda hasta que cumple los dos años. Las hembras son fértiles desde los 13 años, mientras que los machos no se consideran adultos hasta cumplidos los 16. Pese a que chimpancés y humanos están estrechamente emparentados, los simios han padecido mucho a manos de los hombres. Estos grandes simios se hallan en peligro de extinción y siguen estando amenazados por cazadores que trafican con su carne y por la destrucción de su hábitat.

Cuando llamas al móvil de Rebeca Atencia suenan pájaros en espera. “El silencio absoluto no me relaja, necesito oír aves de fondo”. Como en el Congo. “Por la noche hay muchísimo ruido en la selva, se escuchan cantidad de animales, pero te acostumbras tanto a esos sonidos que dejas de oírlos”. La veterinaria gallega lleva 16 años en el santuario de Tchimpounga, trabajando como directora del Instituto Jane Goodall en este centro de rehabilitación para grandes simios víctimas de la caza furtiva. “Estoy pendiente de que me llamen para ir a rescatar a unas chimpancés en Angola …”.

Rebeca Atencia es una veterinaria española. Es la directora del Centro de Rehabilitación de Chimpancés de Tchimpouga, en la República Democrática del Congo, dependiente del Instituto Jane Goodall.

"Son los chimpancés quienes te eligen a ti, no tú a ellos".

Los chimpancés de la sabana con un modelo para entender la evolución humana. El llamado "efecto del ambiente de la sabana" en los chimpancés resulta fundamental a la hora de reconstruir el comportamiento de los primeros humanos, algo que podría ayudarnos a comprender nuestra propia evolución. Los chimpancés -Pan troglodytes- son los parientes evolutivos vivos más cercanos a nuestra especie, ya que compartimos con ellos alrededor del 98,7 % del ADN, y tenemos en común un ancestro que vivió hace aproximadamente entre 4,5 y 6 millones de años. A pesar de esta cercanía, estos primates carecen de algunos de los rasgos biológicos y culturales que poseen los seres humanos para adaptarse al calor extremo, como por ejemplo las numerosas glándulas sudoríparas ecrinas, la falta relativa de pelo o la capacidad de crear artefactos como recipientes de agua o sombreros para mitigar la deshidratación e insolación.

Además, para prosperar, la mayoría de los grandes simios, como los chimpancés, bonobos y gorilas, necesitan franjas de bosques frondosos en África, o el en el caso de los orangutanes, en el sudeste asiático.Sin embargo, algunos grupos de chimpancés sobreviven en las sabanas, zonas caracterizadas por un clima con altas temperaturas y con precipitaciones muy estacionales y escasas. La ecología y el modo de vida estos chimpancés dista mucho de la de sus congéneres de la selva, y es por ello que ahora la profesora de la Facultad de Psicología de la Universidad de Barcelona, Adriana Hernández, ha codirigido el trabajo de un equipo internacional de primatólogos que ha revisado la literatura científica existente respecto al comportamiento y la ecología de los chimpancés en las sabanas para comprender cómo se adaptan a estas condiciones extremas.

Según los investigadores, las condiciones medioambientales de estos lugares provocarían un tipo específico de comportamientos y respuestas fisiológicas en estos chimpancés, como descansar en cuevas o excavar para extraer agua que no se dan en aquellos de sus congéneres que viven en zonas boscosas, donde las condiciones ambientales no son tan extremas. "Lo que nosotros llamamos efecto del ambiente de la sabana tiene implicaciones importantes a la hora de reconstruir el comportamiento de los primeros humanos que vivieron en hábitats similares y, por lo tanto, nos ayuda a comprender mejor nuestra propia evolución" expresa Hernández, cuyo trabajo se publica esta semana en la revista Evolutionary Antropology bajo el título Chimpanzees (Pan troglodytes) in savanna landscapes.

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"Es tan parecido al hombre en casi todos sus aspectos ... Creo que ya entiende bastante inglés y soy de la opinión de que es posible enseñarle a hablar o hacer señas". En 1661, Samuel Pepys escribió esta frase en su diario de trabajo después de algunos días observando un simio, posiblemente un chimpancé, llegado a Inglaterra desde África.

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Las hembras de chimpancé consuelan más que los machos. Científicos españoles y estadounidenses analizaron los datos comportamentales recogidos durante más de una década de dos grupos de chimpancés del Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes en Atlanta (EE UU). La investigación, que se basó en más de 3.000 casos, demostró que familiares y amigos suelen consolar al chimpancé, víctima de un conflicto, pero son sobre todo las hembras las que consuelan más a menudo.

En los años 70, Frans de Waal, coautor del estudio e investigador holandés en la Universidad Emory de Atlanta (EE UU), demostró que cuando un chimpancé (Pan troglodytes) pierde un conflicto o una lucha, otros individuos del grupo se acercan a él y le abrazan, besan o espulgan. Esto es conocido como consolación. El fenómeno se olvidó hasta los años 90 cuando fue relacionado con expresiones de empatía.

Los chimpancés han reforzado su memoria «como acto de supervivencia» a lo largo de su evolución y ahora presentan una capacidad retentiva «superior» a la humana, ya que no han desarrollado el lenguaje, según un estudio científico. Así lo explicó en 2019 el primatólogo japonés, Tetsuro Matsuzawa, durante la presentación de los resultados de un estudio sobre primates en la jornada Evolución de la mente humana vista desde el estudio de la mente de un chimpancé, de la Fundación Biodiversidad del Ministerio para la Transición Ecológica. Las investigaciones elaboradas por Matsuzawa señalan que los chimpancés «superan» a los humanos en tareas «sencillas» de memoria y que, además, los realizan «con más facilidad y rapidez».

«Creíamos que éramos los seres más inteligentes, pero una sola prueba lo cambia todo», comentó el primatólogo. Los humanos hemos desarrollado el lenguaje presionados por nuestro hábitat, según Matsuzawa, en lo que ha identificado como «hipótesis de intercambio cognitivo», por el contrario, los chimpancés se han visto obligados a reforzar la capacidad de retención para «reconocer dónde está el sustento».

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