A pesar de no ser considerados como grandes primates, sus características y vida totalmente arborícolas y muy familiares los hacen muy interesantes para los científicos. Viven en familias formadas por los dos progenitores y hasta cuatro crías.

Los gibones son el epítome del mono, el animal que tenemos en mente cuando imaginamos a simios balanceándose graciosamente de rama en rama a través de la selva tropical. Estos mamíferos acrobáticos, endémicos de las densas selvas sureñas de Asia, están perfectamente adaptados a la vida arbórea por lo que muy pocas veces descienden al suelo. Estos primates tienen fuertes manos en forma de gancho para aferrarse a los troncos de los árboles, con brazos extremadamente largos para alcanzar ramas lejanas con patas largas y potentes para mayor impulso y agarre. Las articulaciones de sus hombros están especialmente adaptadas para admitir un mayor rango de oscilación giratoria cuando se balancean de rama en rama. Su dramática forma de locomoción arbórea, denominada braquiación, permite a los gibones desplazarse mediante el balanceo a través de la jungla a una velocidad de hasta 56 kilómetros por hora, salvando espacios que pueden llegar hasta los 15 metros de longitud con un solo salto pendular. La braquiación también les proporciona la ventaja única de balancearse y alcanzar frutas en los extremos de las ramas, lo que limita la competencia por su alimento preferido. Cuando los gibones caminan, bien sea andando por las ramas o en las pocas ocasiones en las que descienden al suelo, lo hacen de forma bípeda, lanzando los brazos sobre sus cabezas para mantener el equilibrio. Son los animales de mayor tendencia bípeda de los primates no humanos y a menudo son objeto de estudio, para obtener más pistas sobre las presiones evolutivas que impulsaron al ser humano a caminar. Existen 15 especies reconocidas de gibones, desde el noreste de la India al sur de China hasta llegar a Borneo. No tienen cola y su largo pelaje puede tener varias tonalidades que van desde un color crema pálido, pasando por el marrón hasta llegar al negro.

Muchos ejemplares tienen marcas blancas en la cara, las manos y los pies. La especie más voluminosa se conoce con el nombre de Siamang, y puede llegar a crecer hasta los 13 kilogramos. Las especies más pequeñas alcanzan sólo los cuatro kilogramos de peso. Los gibones prosperan en los abundantes árboles frutales de su medio tropical y son particularmente adeptos a los higos. En ocasiones complementan su dieta frutal con hojas e insectos. Los gibones son monógamos (una característica poco habitual entre los primates) y viven en grupos familiares que consisten de una pareja adulta y sus crías jóvenes. La familia vigilará un territorio concreto y lo defenderá mediante fuertes e inquietantes aullidos que pueden resonar a través de kilómetros en la jungla. Las parejas, e incluso familias enteras, pueden llegar a cantar acompasadamente canciones complejas en grupo. Algunas especies han incluso desarrollado grandes papadas en la garganta para amplificar el sonido de sus aullidos y chillidos. Estos representativos moradores de los árboles están entre los primates con mayor peligro de extinción de toda la faz del planeta. Su hábitat está desapareciendo a una velocidad vertiginosa y a menudo son capturados y vendidos como mascotas o masacrados para uso en la medicina tradicional. Todas las familias de gibones, menos una, aparecen en la lista de especies amenazadas o en grave peligro de extinción.

En 2017 y después de una detallado estudio genético, científicos de China y Estados Unidos publicaron un estudio aportando pruebas de la existencia en estos bosques asiáticos de una especie de primate hasta entonces desconocida. El nombre técnico asignado era Hoolock tianxing, aunque los autores del descubrimiento propusieron la denominación popular de gibón skywalker, según indicaron los autores en el resumen de su artículo científico publicado en American Journal of Primatology. El gibón entonces descubierto tiene una extraordinaria habilidad para saltar por los árboles (tianxing significa movimiento celestial en chino) y, por el nombre popular propuesto, es evidente que en el equipo que encabezó Fan Peng-Fei hay varios admiradores de la saga cinematográfica Star Wars.

El género de los gibones hoolock comprende dos especies vivas previamente descritas, los gibones occidentales (Hoolock hoolock) y los gibones orientales (H. leuconedys), geográficamente aislados por el río Chindwin. Los autores del nuevo estudio consideraban que una parte de esta población tenía características diferentes y después de varias expediciones a la zona evaluaron las características morfológicas y genéticas de diversos ejemplares silvestres y de los restos de especímenes que se conservan en museos.

“Los resultados sugieren que los gibones hoolock distribuidos al este de los ríos Irrawaddy-Nmai Hka, previamente asignados a H. leuconedys, son morfológicamente y genéticamente distintos de los del oeste del río y deben ser reconocidos como una nueva especie”, indicaron los autores del estudio. El equipo científico que presentó este estudio propuso que el gibón skywalker sea clasificado en la categoría de ‘en peligro’ en la Lista Roja de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Como ocurre con las especies de gibones anteriormente conocidas, los skywalker forman poblaciones muy pequeñas, afectadas por la fragmentación del territorio -a causa de la ocupación humana- y la caza.

El río Chindwin a su paso por Monywa.

En 2018 se presentó en el Zoológico de Córdoba, España, una cría de gibón de mejilla blanca, el primer ejemplar nacido en cautividad en Europa. El animal, cuya especie está en peligro crítico de extinción, nació el 14 de julio y es hijo de Manoplas y Tagua, la única pareja de este tipo de primates que habitaba en el zoo cordobés. El zoo se ha convertido en un espacio de reservorio genético que forma, junto a otros zoos, grupos de conservación de especies cercanas a su desaparición para conservar esa genética cuya existencia peligra en el medio natural. Es el caso del gibón, cuya especie está en riesgo de extinción debido a la pérdida de su hábitat y a la caza furtiva en las selvas de Vietnam y Laos.

El pasado año el grupo de gibones de manos blancas (Hylobates lar) que habita en Terra Natura Benidorm se amplíó y consolidó con el cuarto nacimiento de la especie en estas instalaciones, dedicadas a la conservación y divulgación de la biodiversidad. Se trata de una especie que está incluida en el anexo I de la CITES (La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) por su especial vulnerabilidad. Los gibones de manos blancas también forman parte del programa de protección desarrollado por la EAZA, denominado Stud book. Las condiciones ambientales y el óptimo grado de bienestar de este grupo de animales ha propiciado la llegada ahora de este cuarto nacimiento, desde que en el año 2011 se consiguiera el primer nacimiento de la especie en Terra Natura Benidorm con una cría llamada Pau.

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